肿瘤侵袭及转移包括多个步骤，可被形象地称为多阶梯瀑布过程。各种肿瘤侵袭及转移的主要过程是相似的，包括肿瘤细胞增生、肿瘤血管生成等步骤。

1、肿瘤细胞增生：肿瘤细胞增生是肿瘤侵袭的前提和基础。肿瘤细胞缺乏产生生长抑制因子的能力，进而使腺苷酸环化酶活化形成cAMP，CAMP的减少影响细胞接触抑制。接触抑制丧失，集堆生长的肿瘤细胞增生旺盛，内部压力明显升高，从而有利于肿瘤细胞向压力低的方向侵袭和转移。

2、肿瘤血管生成：当肿瘤直径达到1-2mm时，经微环境渗透提供的营养物质已不能保证肿瘤细胞的生长。此时，向肿瘤提供养料的血管逐步形成。整个形成过程是在各种血管生成因子和血管生成抑制因子的共同调控下进行的。

3、肿瘤细胞脱落并侵入基质：部分肿瘤细胞能分泌一种物质，使黏附因子的表达受到抑制，从而增加肿瘤细胞运动能力，使其从肿瘤母体脱落形成游离细胞。这种脱落的肿瘤细胞通过分泌多种蛋白溶解酶，分解细胞外基质，从而侵入基质。

4、肿瘤细胞进入循环系统：肿瘤细胞与局部毛细血管或毛细淋巴管内皮细胞密切接触并穿透其管壁在血管、淋巴管内继续存活并被转运。肿瘤诱导形成的新生血管不仅与原发肿瘤生长有关，而且也为侵基质的游离肿瘤细胞进入循环系统提供了基本条件。

5、癌栓形成：大部分进入循环系统的肿瘤细胞在转运过程中被杀灭，只有极少数转移倾向极高的肿瘤细胞存活下来，并相互聚集形成微小癌栓。

6、肿瘤细胞逸出循环系统：当肿瘤细胞与血管内皮黏附后，可诱导内皮细胞回缩，从而暴露细胞外基质。肿瘤细胞可以与细胞外基质的有机成分结合，促进肿瘤转移定位在特定的脏器。

7、肿瘤细胞在继发部位定位生长：当肿瘤转移细胞与继发脏器细胞接触时，可反应性通过自分泌、旁分泌或内分泌方式产生多种信号因子，这些肿瘤细胞在各类因子的作用下增殖生长，最终形成转移灶。

8、转移癌继续扩散：与原发肿瘤一样，当转移瘤灶体积增长到一定程度时，新生毛细血管网随之形成。转移瘤灶的肿瘤细胞亦可以通过脱落、侵入循环系统产生二级转移瘤灶，这就是所谓的“转移之转移”。