营养不良患者分为三种类型。

第一类是成人干瘦型营养不良，其主要原因是热量摄入不足，通常与全身炎症反应无关，常见于慢性疾病或长期饥饿的患者，如神经性厌食、食管狭窄引起的梗阻或严重吸收不良综合征的患者。主要临床表现为严重的脂肪和肌肉消耗。

第二类称为低蛋白质血症型或急性内脏蛋白质消耗型营养不良，其主要原因是蛋白质摄入不足，常见于严重外伤、感染、大面积烧伤等引起的剧烈全身炎症反应，同时还可能伴有食物摄入量显著减少。该类型营养不良伴有生化指标明显异常，主要为血浆白蛋白值明显下降和淋巴计数下降。患者脂肪储备和肌肉块可在正常范围，因而一些人体测量指标仍可正常，但内脏蛋白质量迅速下降，毛发易脱落，水肿及伤口愈合延迟。该类型若不进行有效的营养支持，患者可因免疫功能下降并发严重细菌和（或）真菌感染。

第三类也是最为严重的一类称为混合型营养不良，该类型患者摄入的蛋白质和热量均不足，常见于疾病终末期。该类患者原本能量储备少，在应激状态下，体内蛋白质急剧消耗，极易发生感染和伤口不愈等并发症，病情危重，死亡率高。