甲状腺素是人体生长发育所必需的内分泌激素，如果小儿缺乏这种激素，可直接影响小儿脑组织和骨胳的发育。若在出生后到1岁以内不能早期发现、早期治疗，则会造成终生智力低下及呆小症，就是先天性甲状腺功能减低症，简称先天性甲低。

表现为小儿代谢水平低下，体格和智力发育严重障碍，身体矮小四肢短促、行动迟缓、行走姿态如鸭步、牙齿发育不全、性发育迟缓、青春期延迟身。同时智力发育迟缓、神经反射迟钝、言语缓慢、发音不清、声音低哑、多睡多动、表情呆滞、注意力不集中、学习成绩下降等，会对孩子的一生带来无法弥补的伤害。

甲状腺激素对中枢神经系统的发育有重要作用，胎儿期缺乏甲状腺激素导致大脑皮质细胞发育不良，髓鞘形成延迟。如果甲状腺激素缺乏未能在出生后早期得到纠正，大脑的损害将不可逆转。成年人的甲状腺激素缺乏对神经系统的损害不太严重，临床上表现为疲乏无力、无雄心壮志、缺乏活力、焦虑、抑郁、思维欠活跃、反应迟钝、语速减慢、记忆力下降、动作迟缓，淡漠、嗜睡常见，腱反射迟钝等。