禽流感病毒是甲型流感病毒的亚型，流感病毒根据核蛋白和蛋白基质的不同，分为甲型、乙型和丙型流感病毒。

甲型流感病毒是近年流感流行的全球主要流行株，其容易变异，病毒有比较特异的突出表现，其病毒表面有两种抗原决定簇，一个是H，又称植物血凝素。另一个是N，又称神经氨酸酶。

H和N特征是容易变异，每年会发生小的变异，表现出基因突变，会造成疾病的小流行，每年会有不同的亚型流行，隔几年会有大突变，变成不同的亚型，会造成大流行，或全球的暴发流行。

H和N有不同的亚型，H可以分18个亚型，N可以分成11个亚型。禽流感病毒主要是H，包括H5、H7、H9、H10，这几个亚型主要是禽类感染的流感病毒。

以前禽类感染流感病毒不传染人，是由于人体没有禽流感病毒的受体，但禽流感病毒发生变异，可以重新组合，它可以重新组合成，包括人的流感病毒特点、片段，以及禽流感病毒，甚至还可以包括猪流感病毒，形成新的流感病毒，此时可以引起人体的禽流感病毒感染。

常见是H5N1，称为高致病性禽流感，还有2013年开始流行的H7N9，这两个流感病毒都是引起人感染禽流感比较重的临床类型。多数病人表现出重症肺炎，出现呼吸衰竭、循环衰竭、全身多脏器功能衰竭，因此病死率比较高，能达到50%以上。