临床中通常提到慢性淋巴细胞性甲状腺炎并不完全等同于桥本氏甲状腺炎，而是包括桥本氏甲状腺炎。桥本氏甲状腺炎是一种常见的自身免疫性甲状腺疾病，是原发性甲状腺功能减退症的最主要原因。每20个人中就有一个人受到疾病的影响，其中女性患者的比率更高，大约占患者的90%。

患有该疾病的患者，免疫系统会将正常的组织识别成异物，并且攻击和破坏这些自身健康的组织，桥本炎的患者则是甲状腺被当做了异物遭到了自身免疫系统的攻击。病理学检查甲状腺组织中可以见到大量淋巴细胞，故又被称为慢性淋巴细胞性甲状腺炎。

慢性淋巴细胞性甲状腺炎实际上包括两种临床类型，即甲状腺肿大的桥本甲状腺炎和甲状腺退变的萎缩性甲状腺炎。临床中甲状腺肿大的桥本甲状腺炎发病率显著高于萎缩性甲状腺炎，两者在甲状腺淋巴细胞浸润、纤维化和甲状腺滤泡细胞增生的程度上存在差异，但病理生理学无差异。