红大戟，多年生草本，高30-100cm。块根通常2-3个，纺锤形，红褐色或棕褐色。茎直立或上部稍呈蔓状，稍具棱。叶对生，无柄;叶片长椭圆形至条状披针形，长2-10cm，宽0.5-3cm，先端窄或短渐尖，基部楔形，全缘，上面被白色柔毛，下面沿脉及叶脉被毛;托叶2-4裂，裂片钻形。聚伞花序，花多数，密集成球形，直径1-1.5cm，花小，淡紫红色;花萼浅4裂，3片小，1片大;花冠管状漏斗形，先端4裂，裂片舌状，喉部密被长毛;雄蕊4，着生在花冠管中部;子房下位，2室，花柱细长，柱头2裂。果实很小，卵形或椭圆形。花期9月，果期10月。
块根长圆锥形或长纺锤形，稍弯曲，长3-12cm，直径0.6-1.2cm。表面棕红色或灰棕色，有扭曲的纵皱纹;顶端可见茎痕。质坚实，易折断，断面皮部红褐色，木部棕黄色。气微，味微辛。以个大、质坚实、色红褐者为佳。
显微鉴别：块根横切面：木栓层为4-8列木栓细胞。韧皮部宽广。形成层成环。木质部导管断续径向排列，近形成层处的导管束由数列导管组成，向内渐呈单列或单个存在，中心可见初生木质部;射线宽。本品薄壁组织中有粘液细胞，含草酸钙针晶束;另有分泌细胞，含棕色树脂状物。
根含游离蒽醌0.12%及结合蒽醌0.1%，游离蒽醌有虎刺醛(damnacanthal)，甲基异茜草素(rubiadin)，3-羟基檄树素(3-hy-droxymorindone)，红大戟素(knoxiadin)。还含丁香酸(sy-ringicacid)。
【药理作用】
1.抑菌作用：红大戟50%乙醇提取物体外对金黄色葡萄球菌及绿脓杆菌有抑制作用。
2.利尿作用：生红大戟水煎浓缩液小鼠灌胃80g/kg，2-3小时后，尿量明显增加。
2.毒性：红大戟根50%乙醇浸剂小鼠腹腔注射半数致死量为40.6±1.8g/kg。如与甘草共浸则半数致死量明显降低，表明其毒性显着增加。