脑炎是指脑实质受病原体侵袭导致的炎症性病变。绝大数的病因是病毒，也可由细菌、霉菌、螺旋体、立克次氏体、寄生虫等感染引起，有的可能是变态反应性疾病，如急性播散性脑脊髓炎。通常所谓的脑炎多指病毒性脑炎和属于急性播散脑脊髓炎的感染后脑脊髓炎。

　　脑炎可以是病毒性感染原发的临床表现，或者是继发的临床表现，引起原发的脑炎的病毒有流行性的（虫媒病毒，脊髓灰质炎病毒，埃可病毒与柯萨奇病毒），或散发性的，通过蚊子传播的虫媒病毒性脑（（圣路易型脑炎，东方与西方马脑炎，加利福尼亚脑炎）只在温暖季节感染人体。继发的脑炎通常是病毒感染的一种并发症，是由免疫机制所造成。，举例来说，在麻疹，水痘，风疹，牛痘接种，天花以及许多其他不太明确的病毒感染后发生的脑炎都是继发的脑炎。这些围绕感染或感染后脑炎典型地在病毒感染性疾病发病后5-10天出现症状，在病理解剖时看到的病理特：是血管周围的脱髓鞘变化；很少能从脑内分离出病毒，在腮腺炎中，中枢神经系统的病变原发的与感染后的可以兼有。。

　　在十分罕见的情况下，脑炎或其他脑病可以成为病毒感染引起的一种迟发的病症，大家最熟悉的是与麻疹病毒有关的亚急性硬化性全脑炎。

　　脑炎可引起发热与全身不适，而无脑膜刺激体征，或者可引起脑膜刺激征象（发热，头痛，呕吐，全身不适以及颈项与背脊强直）再加上大脑功能障碍（意识改变，性格变化，抽搐发作与肢体轻瘫）以及颅神经功能异常。

　　死亡率随病因不同而有变动，而且同一病毒感染的流行其严重程度每年也可有不同，在婴儿中较易发生永久性的脑损害后遗症，但年幼儿童出现病情好转的时期要比发生同样感染的成人病例持续更长久