皮肤分成了提供弹性支撑的真皮层和提供保护功能的表皮层两个大的部分。表皮层又可以分成很多层，从最底下不断分裂提供新生细胞的基底层，到上面的有棘层和颗粒层，一直到最上面一层。

从基底层到角质层，细胞不断地变换着姿势，从角质细胞变成角化细胞。如果说最后形成的角质层像一面墙，那么角化细胞是砖块，而这些脂质就是泥灰。这些泥灰是基底层细胞逐渐变化之后在细胞内部长出来的，快要到达角质层的时候，细胞把他们吐出来，煳到自己身上，像是一层厚厚的铠甲。

这层铠甲一样的泥灰的作用，最主要是防水。基本上他们就是完全不透水的，这样角质层能让皮肤内部的水非常缓慢地流失，而不是迅速消散。如果水跑得太快的话，人只有死路一条。这种泥灰的组成就是：神经酰胺，胆固醇和脂肪酸。

普通的润肤霜中的油脂，往往是白油、凡士林、或者蜂蜡之类的油脂，或者是合成的不带“油”字（这样就可以宣称“无油配方”）的油脂。但是这些油脂都是不能够被皮肤“吃”掉的。

如果皮肤已经很缺水了，这些普通润肤霜所提供的功能就是形成一层保护膜，让水分不要迅速流失，给已经相当缺水的皮肤一个喘息的机会，回复到原来的正常皮肤功能。而有些膏霜则能够供给这些脂质。

神经酰胺、胆固醇和游离脂肪酸能够很好地融合到皮肤表层的脂质中，甚至完全穿越过最表层的角质层，达到有棘层和颗粒层，参与高尔基体和LB的活动，帮助恢复屏障功能。

如果皮肤受到物理损伤（比如被过度清洁，或者伤口）之后，脂质会有所损失。如果是一个正常的皮肤，会迅速（1小时内）把皮肤底层细胞中的泥灰（脂质）释放出来补充，并且启动（1小时到6小时）这几个重要的泥灰组成成分（神经酰胺、胆固醇和游离脂肪酸）的生产，最后才是DNA的修复（6小时到6天）。如果涂抹的是不含神经酰胺这些有生理作用的润肤霜，那这个“惰性”的产品只能提供短暂的保护。

但即使这种短暂的，由于隔离作用而产生的保护，对皮肤来说都是非常宝贵的，因为皮肤有了一段不受外界干扰自己恢复的时间。

如果涂抹的是含有神经酰胺等的霜，那么这些有用的成分将横穿整个角质层和半个表皮层，到达脂质的生产车间，重新组织之后，形成更紧密的角质层屏障。

这就是为什么很多文献上说，不含神经酰胺、胆固醇和游离脂肪酸的润肤霜只能提供一小时内的保护；而含有神经酰胺、胆固醇和游离脂肪酸的霜往往能在几个小时之后体现出他们的作用来。