所有肺癌的一个重要特征是转移酶的形成。最常见的是，肺癌转移到部位的淋巴节（80%在肺门），然后在肝脏（40%），大脑（15%），骨髓（15%）还有肾上腺（15%）。尽管支气管肿瘤可能相对来说较小，但是这些癌细胞可以通过淋巴扩散到胸腔的淋巴节，他们可能来自于一大团肿瘤，或者通过血液流动到更远的器官比如肝脏，大脑和骨头。肺癌病理学患肺癌的病人的第一个病症可能是腰围的增大因为肝脏里的转移酶，因为脑瘤而产生的剧烈的头疼，或者因为次级肿瘤的出现而造成的骨头脆弱从而骨折。肾上腺和肾脏也经常被牵涉。另外对于远的转移酶来说，肿瘤可能在肺部和胸膜广泛的扩散。

其他的肺癌通常被认为是支气管类癌症的子集。他们可能以大的未分化的，或者低度分化的癌出现。另外一组看起来不同的癌症包括了腺癌，和发生在肺部外周围而不是中央支气管的癌症，最后还有另一种比较罕见的“小泡细胞癌”，它同时可以在很多地方发生，类似于羊身上一种病毒传染引起的病。不管这些形态学的不同，大部分的肺癌发生在有几十年严重吸烟史的人身上，然而也有吸烟却没有患肺癌的人。

最常见的类型是鳞状细胞癌症。它通常发生在主要支气管转化了的上皮细胞上。肿瘤在一个主要支气管的内部或外部，逐渐挤压内腔，直到它（内腔）被不完全的阻塞。因为这种阻碍物有两种后果产生。首先是向特定肺部供应新鲜空气的支气管被阻断，而肺部的空气逐渐被血液吸收，最终被影响的部位就要承受精力衰竭（肺不张肺不张指全肺或部分肺呈收缩和无气状态。肺不张可能为急性或慢性，在慢性肺不张病变部位往往合并存在肺无气，感染，支气管扩张，组织破坏和纤维化。通常带来的是阻塞小支气管，所属肺泡内的空气被完全吸收后，肺组织萎陷。轻者仅限于肺底部，严重者有大块肺组织萎陷，使纵隔拉向患侧，引起呼吸功能障碍。常常伴有肺部的感染，使病情更加严重。）尽管这种肿瘤本身我们看不到，但是通过支气管镜可以看到肺部的衰竭（症状），通过这种方式（医生）就可以做出正确推断。第二种可能的后果就是比阻碍物更远一步的后果，就是复发感染，就是没有消退的脓肿或者肺炎。这是因为被阻碍的支气管里的分泌液不能溢出而且还因此不流动，从而造成一种适合传染的媒介物。肿瘤表面的癌细胞投射到支气管内腔通过咳出痰来去除。对痰里面的细胞进行化验，无论是通过做涂片标本实验还是把痰凝结在显微镜切片上检验细胞组织，对于做早期预断都是非常有价值的方法，特别是在通过支气管镜不能看到瘤块的情况下。

有几种明显的肿瘤我们都可以笼统称为癌症，但是至少我们可以通过显微镜检验，表现症状以及医生的预疗来区分三种主题的肿瘤，认识到这点很重要。他们不同的原因可能因为它们成因不同而有所不同。因此我们首先辨认第一种类型是因为有小细胞，发生在中央支气管内外，并且很早的转移而且典型的发生在50岁左右男性肺癌病理学病人身上。这一类流行的说法叫做“燕麦状细胞癌症”，更准确的说法是小细胞癌症。这些（不正常的细胞）因为与正常构成呼吸系统的细胞不同而被显示出来。相反的，这些细胞是有缝隙的和被银色污点染色的，并且包含了可以分泌的小颗粒。这些肿瘤有时候也和过量的“促肾上腺皮质激素”或者“抗利尿激素”产物造成的综合症有关，并且要为类肿瘤性综合症负责任，（负责的原因是：）因为这些异位的激素那些细胞才会分泌。认识到一点很重要就是燕麦细胞这一类型的肿瘤只解释了所有肺癌病理学肺癌的15%。