老年痴呆症其实是阿尔茨海默病的一种，阿尔茨海默病是一种神经系统退行性疾病。65岁以上的阿尔茨海默病患者称为老年痴呆，65岁以下的阿尔茨海默病患者称为早老年性痴呆。

　　究竟什么是老年痴呆?

　　阿尔茨海默病是一组病因未明的原发性退行性脑变性疾病。多起病于老年期，潜隐起病，病程缓慢且不可逆，临床上以智能损害为主。病理改变主要为皮质弥漫性萎缩，沟回增宽，脑室扩大，神经元大量减少，并可见老年斑(SP)，神经原纤维结(NFT)等病变，胆碱乙酰化酶及乙酰胆碱含量显着减少。起病在65岁以前者旧称老年病前期痴呆，或早老性痴呆，多有同病家族史，病情发展较快，颞叶及顶叶病变较显着，常有失语和失用。

　　在所有受到痴呆症影响的人中，有近50％的人患有阿尔茨海默症。当痴呆症患者的年龄超过85岁时，这个比例将增长到70％。阿尔茨海默病是渐进性的，衰退性的。虽然这种病在任何年龄都能出现，但是通常在60~70之间出现。当人们被诊断出患有该病时，通常还能活5~10年，然而新的研究显示这种病的存活率正在不断下降，目前，患上该病之后大约还能存活3.3年。

　　研究发现，家族遗传是老年痴呆症的首要原因，老年痴呆症很有可能是常染色体显性遗传，目前，对老年痴呆症遗传学的研究比较困难，且老年痴呆症和先天愚型有很大关系，先天愚型患者晚年的老年痴呆的几率是百分之百。