放射治疗俗称“照光”，北方又称“烤电”，就是利用放射线来杀灭肿瘤，达到治疗肿瘤的目的，是恶性肿瘤的主要治疗手段之一。它已有100多年的历史，从最初居里夫人发现镭而使用的镭疗，到深部x线治疗。50年代则用60钴治疗机以及以后的加速器治疗。放射线是肉眼看不见的，它可以由放射性核素衰变产生，也可以由x线治疗机或各类加速器产生。
放射治疗在肿瘤的治疗中应用很广，60％～70％的肿瘤患者在治疗过程中要应用放射治疗，根据治疗的目的可以分为根治性治疗和姑息性治疗。随着治疗设备的更新以及技术的改进，放射治疗疗效有了较大的提高，某些肿瘤如头颈部肿瘤包括鼻咽癌、扁桃体癌、喉癌以及霍奇金病等疗效较好，而对一些晚期肿瘤患者也可以进行姑息性放射治疗以达到止痛、止血、消炎等作用，以减轻患者的痛苦，改善患者的生存质量。放射治疗不仅可以治愈肿瘤，而且还可以保护正常组织功能，如面部皮肤癌、舌癌、喉癌等，治疗后可以保留容貌，并保持进食、发声等功能。这是其他疗法不易达到的。
常规的放射治疗方法是每日1次，每周5次，每次剂量1.8～2gy，总剂量为60～70gy，总疗程为6～7周。现在也开展了不同的放射治疗分割方法如超分割放射，加速超分割等，目前在临床试用中。
放射治疗以两种基本方式进行治疗，一种为体外远距离照射，俗称外照射，大部分肿瘤采用这种方法；另一种为近距离照射，包括腔内，组织间及术中置管术后照射等。根据病情由医生决定选用。
