梅毒是一种慢性传染病，初起时为全身感染，病程缓慢，在发展中向人体各器官组织入侵，也可潜伏多年甚至终身没有临床表现。梅毒从传染来源可分为后天梅毒(获得性)和先天梅毒。后天梅毒在长期病程中，由于机体的抵抗力和反应性的改变，症状时显时隐。一般可分为一、二、三期。第一期为下疳期，第二期为斑疹期，合称早期梅毒，传染性强，第三期为晚期，传染性小。
早在1636年，陈司成著《霉疮秘录》一书就对梅毒作了记录："独见霉疮一症，往往外治无法，细观经书，古未言及，究其根源，始于舞会之未，起于岭南之地，致使蔓延通国，流祸甚广"，"一感其毒，酷烈匪常……"，"入髓沦肌，流经走络，或攻脏腑，或寻孔窍……，始生下疳继而骨痛，眉发脱落，甚则目盲，耳闭"。"甚则传染妻孥，丧身绝良，移患于子女。"梅毒还可以由母亲通过胎盘血液传给胎儿，从而导致早产、死亡、或娩出先天梅毒婴儿。
梅毒是艾滋病出现以前最令人生畏的一种性传播疾病，当然它也是一种很难对付的疾病。梅毒是由一种运动起来有点像精子的叫做梅毒螺旋体的微生物传染的，它们怕干燥，怕氧气，所以在人体外的生活力很低，在干燥和阳光照射下很快死亡，普通消毒剂如升汞（１：１０００）和热肥皂水都能在短时间内使之死亡，煮沸则立即死亡。所以通过汽车拉手、楼梯扶手等公共设施是不会传播上梅毒的。梅毒螺旋体在潮湿环境下可以生存较长时间。梅毒主要通过性交接触传染，除了生殖器与生殖器接触外，也要考虑到性器官与口唇、手的接触传染。传染途径还包括接吻，共用餐具，医务人员检查患者、接触病人血液等的间接感染。因此，在医院里为梅毒病人检查、手术时用过的器械，应专门严格消毒才行。
可是近几年，梅毒和其他性传播疾病一样在我国死灰复燃，而且迅速蔓延。为了有效控制性病蔓延，卫生部门已决定各医疗单位对婚前、输血、参军、招工，以及各行各业包括旅游、饮食服务及个体摊贩人员进行体检时，要恢复性病的有关检查项目，其中之一就有梅毒的血清学检查，如VDRL玻璃片试验、FTA-ABC试验和MHA-TP试验，当然也包括在暗视野显微镜下检查梅毒螺旋体。那么梅毒究竟是一种什么疾病?有何临床表现?如何传播?又如何治疗呢?
梅毒是一种古老的性传播疾病，最早在美洲出现，后传入欧洲，17世纪初经广东沿海传入我国，随后蔓延开来。解放前，梅毒在我国的传播甚为广泛，据报道，一些大城市的梅毒发病率竟达4.5-10.1%，某些少数民族地区高达48%。那时候梅毒的"知名度"很高，俗称"杨梅疮"、"花柳病"。解放后，我国政府采取了封闭妓院、取缔妓女的果断措施，结合大力开展群众性性病防治，只花费了十几年时间就控制了梅毒等性病的流行。尔后，撤销了大部分性病防治机构，医学院校也取消了性病课程，许多中青年医务人员压根儿就没见到过早期梅毒，至于一般年轻人甚至还没听说过这种病。
