大黄是一味良药，可用于大便秘结、痈肿、疔疮、目赤肿痛、痄腮、喉痹、牙龈肿痛及血热妄行的各种出血症等。《神农本草经》言，因其药为黄色，故得此名。《千金方》则称大黄为锦文大黄，《吴普本草》称为黄良、火参、肤如，李当之在《药录》中称大黄为将军。“是药三分毒”，虽然大黄有很多用处，但是用药不当，也会产生很多副作用。因性味苦、寒，易伤胃气，脾胃虚弱者要慎用；同时不能过量服用，过量服用可引起恶心、呕吐、头昏、腹账、腹泻、腹痛。大黄中含有蒽醌，是致泻的主要成分。

对于大黄的药用价值，历史上有很多传说。据说南朝梁帝萧衍年轻时体弱多病，经常找“郎中”给他看病，常常用大黄一药，每次药到病除，所以对大黄的药用价值深信无疑，并情有独钟。到了晚年，坐上了帝王的宝座，有病时也念念不忘大黄这味良药。有一次，老毛病发了，发起了高热，他又想到了大黄。可是身边的太医姚僧垣却不同意用大黄，对他说：“大黄是一味快药，‘至尊年高’，不能轻易使用”。梁武帝固执已见，用后，病情反而加重，差点送了他老命。梁元帝萧绎患有心腹疾病，经常发作。一次，疾病又发作，当时请来了众太医，由于对大黄曾给梁武帝带来了严重后果，从太医主张用一些“平和”的药物慢慢“宣通”，不宜再用峻猛大黄。惟独姚僧垣持不同意见，认为梁元帝的脉象洪大而实，积食未化，妨碍了心腹功能的运行，必须用大黄一药，方能解决问题，征得皇帝同意后，姚僧垣果断应用大黄，很快治好了梁元帝的疾患。同一味药，只要辨证准确，可以立竿见影，如果辨证不清，则会带来严重后果。

大黄药性峻猛快利，故早在魏晋时期，太医们就称它为“将军”之药，每当用此药都是小心翼翼，怕造成不良后果。史书记载，清代名医徐灵胎给一位书生看病，辨证之后，认为需要用大黄一药，当时很多病人对大黄的应用抱有偏见，不肯用此药，于是诡称药是用雪蛤蟆配制成的药丸，服后药到病除。可见大黄只要使用得当，效果非常好。

现代临床实验研究发现，大黄不仅能治疗肠胃道疾病，还有防癌、抗癌、减肥、美容的功效。但体质虚弱、脾胃功能不健者要慎用。