(一)植物来源不同
半夏、法半夏均为天南星科半夏属植物半夏Pinellia ternata (Thunb.) Breit.的干燥块茎。
水半夏为天南星科梨头尖属植物鞭檐梨头尖Typhonium flaglliforme (lodd) BL的干燥块茎。
(二)加工炮制所用辅料有别
生半夏，不用炮制辅料，将原药材拣净杂质，筛去灰屑即可。
清半夏，是生半夏用20%的白矾为辅料经过炮制而得。
姜半夏，是生半夏用生姜25%，白矾12.5%为辅料经过炮制而得。
京半夏，是生半夏用芒硝6%，姜粉2%，麻黄5%，桂支1.5%，小茴香3%，南坪细辛1%，石灰15%，甘草25%，皂角6%，白矾6%为辅料经过炮制而得。
法半夏，是生半夏用甘草15%，生石灰10%为辅料,经过炮制而得。
水半夏，仅有制水半夏一种规格。是生水半夏用生姜18%，白矾20%为辅料经过炮制而得。
(三)形状特征不同
生半夏，呈类球形，有的稍偏斜，直径1——1.5厘米。表面类白色或浅黄色，顶端有凹陷的茎痕，周围密布麻点状根痕，下面钝圆，较光滑，质坚实，断面洁白，富粉性。气微，味辛辣麻舌而刺喉。
清半夏，其形同生半夏。但质脆，断面略呈角质样。味微涩，微有麻舌感。
姜半夏，其形同生半夏。但表面棕色或棕褐色，质硬脆，断面淡黄色，常具角质样光泽。气微香，味淡，微有麻舌感，嚼之略粘牙。
京半夏，其形同生半夏。但外表黄色或金黄色，颗粒大小均匀，质脆，内心黄色。无麻味。
法半夏，呈类球形或破碎成不规则的颗粒状。表面淡黄色、黄色或棕黄色，质较松脆或硬脆，断面黄色或淡黄色，颗粒者质稍硬脆。气微，味淡略甘，微有麻舌感。
水半夏，多呈斜矩圆形，上端有凸起的叶痕及芽痕，下端略尖似梨头，呈黄白色，角质状。微有麻辣感。
(四)效用有别
半夏的四种炮制规格，法半夏，水半夏的功效有异，不能偏废和盲目滥用，需“辨证施治，审证用药”。
生半夏，辛温有毒，生用对口腔、喉头和消化道粘膜有强烈刺激性，可致上述部位肿胀，疼痛，失音，流涎，呼吸困难，甚至窒息而死。偏重于祛风，散瘀，消疖肿，多外用。内服用于治疗恶性肿瘤。
如：攻癌夺命汤治验录[李可志经验]，就用生半夏来治多种恶性肿瘤，竟获奇效。其方的组成是：海藻、甘草、木鳖子、鳖甲、白花蛇舌草、夏枯草、重楼、海蛤壳、黄药子、生半夏、生姜、玄参、牡蛎各30克，浙贝母15克，山茨菇、山豆根各10克，全蝎12只，蜈蚣4条，雄黄1克，研粉吞服;用生半夏粉3份，面粉1份混匀外敷治疗颈部淋巴结炎;用生半夏粉外敷治疗鸡眼;用生半夏粉15克，斑蝥5克浸泡200毫升白洒中，一周后可敷治疗头癣。
姜半夏，善于和胃止呕，祛寒痰，镇咳，蠲饮。
如：生姜半夏汤，来源于《金匮要略》卷中，用姜半夏9克，生姜汁15克，用于治疗胸中似喘不喘，似呕不呕，似哕不哕，彻心中愦愦然无奈者。风痰上攻，头旋眼花，痰壅作嗽，面目浮肿，取其姜半夏和胃化饮，降逆止呕之功。
清半夏，长于清风痰，化饮，散胸痞，降逆止咳。
如：半夏白术天麻汤中的半夏就用清半夏为佳，配用天麻、茯苓、橘红、白术、甘草以燥湿化痰，平肝息风。治疗风痰上扰，眩晕头痛，胸闷呕恶，舌苔白腻，脉弦滑等。京半夏，偏重于健胃化痰。
如：半夏泻心汤中的半夏就要用京半夏为好，配用黄芩、干姜、人参、炙甘草、黄连、大枣以和胃降逆，开结除痞。治疗胃气不和，心下痞满不痛，干呕或呕吐，肠鸣下痢，舌苔薄黄而腻，脉弦数。
法半夏，温性低，长于祛痰止咳，除湿浊等。如：荷叶知母茶方中就用法半夏，其方的组成是荷叶15克，法半夏20克，茯苓20克，陈皮15克，甘草5克，生姜3片，知母15克，具有健脾利湿，理气化痰之功。用于治疗产后虚胖有效。
水半夏，具有燥湿化痰止咳之功，但无降逆止呕之效。多用于治疗咳嗽痰多、支气管炎。化痰止咳水半夏可代替半夏，用于降逆止呕，消痞散结时水半夏不能代半夏用。