随着社会的进步和发展，人们生活质量和医学水平的提高，大众医疗保健知识的普及，人类平均寿命在逐渐延长。我国人口老龄化的问题日益突出，上海、北京等大城市进入老龄化社会，我国老年人所占比例正在高速地增长，1999年我国已进入老龄化国家。预计2025年我国人口中65岁以上的老年人所占比例可达15%。经调查发现近半数以上的老年人患有各种慢性躯体疾病，其中25%的老年人有程度不同的精神障碍。65岁以上老年人情绪障碍发病率占12%-25%。流行病学调查0.03%老年人有抑郁情绪，其中1/3的人有可能发生自杀行为。老年期抑郁症是指首次发病在老年期，以持久的抑郁心境为基础，临床上以焦虑症状为突出特点，主要表现情绪低落、沮丧、行动迟缓以及躯体不适感。一般来说老年期抑郁症发病期比青壮年要长，间歇期较短，有的呈迁延病程，多数患者疗效不满意，预后较差。
老年期抑郁症患者病前性格多有固执已见、依赖性强、心胸狭窄、办事认真等特点。多数人发病前有社会心理诱发因素，最常见的诱因往往在退休后社会生活范围缩小，住在与邻居相隔的单元房内与邻居间不相来住，环境改变，受身体条件的限制，与同事间的交往中断，人与人之间阻隔，有被社会抛弃的失落感。家庭中子女已长大成人参加工作学习，甚至婚后分家单过。加之生活方式的不同，而同老年人在一起生活时间减少，使老年人感到寂寞孤独。离、退休后或劳动能力丧失、经济来源减少在家庭中的地位和角色改变，同时老年人特殊的年龄阶段，生活负性事件会不断出现，如丧失配偶、亲朋好友死亡以及家庭矛盾、意外事件等诸多因素都容易使老年人产生悲观情绪。社会环境因素和病前性格、以往痛苦遭遇和原有的健康情况等潜在因素，促使其发生心理方面的改变，从而导致老年抑郁症的发生。
老年期郁症起病多较缓慢，病程比青壮年患者要长，老年期抑症与遗传关系不密切，仅有很少部分患者家庭中有精神病患者，脑CT检查也未发现脑结构上的特异性变化。开始多是以各种躯体不适主诉到综合医院去就诊，患者的主诉与临床躯体检查结果不相符合，各种治疗方法也不能获得明显的效果。
患者的躯体主诉主要集中以下几种。
（1）心血管系统。多诉说心慌气短、胸部憋闷、心前区疼痛、背痛等心脏性神经官能症的症状。
（2）消化系统。自诉腹部胀满、胃口不好、反酸水、食欲下降、腹疼、便秘、腹泻、体重减轻等胃肠功能性紊乱的症状。个别患者也有出现饥饿感或贪食相反症状，曾遇见一例70岁的老年女性患者先是出现饥饿感，逐渐加重，最后在看病时也带着馒头、点心等食物，她不停地进食，经过检查躯体无异常体征，到后来慢慢出现焦虑抑郁情绪，经过抗焦虑抑郁治疗后病愈。
（3）睡眠障碍。是很多患者到专科医院就诊的主要原因，他们多声称自己整夜睡不着觉，服用过多种安眠药物也不起作用，对此感到很痛苦，急切要求医生提供治疗。而家属所反映的情况却不像患者所说的那样严重，他不是睡不着，而是睡眠较多，就是你从睡眠中把他叫醒，他也不会承认自己睡着了。因患者睡意不够，反映其对失眠有焦虑情绪之敌。
（4）植物神经系统。有些患者的主诉是植物神经紊乱的表现，如头痛、头晕、心悸、胸闷、气短、四肢麻木，以及感觉异常，如皮肤烧灼感、出汗多、身上有气四处乱串等。
老年期抑郁症患者与青壮年抑郁症患者以抑郁情绪为主的临床表现有所不同，老年期抑郁症患者较突出的表现是焦虑和过分担心，往往把问题看得复杂化。行为方面表现坐卧不安，搓手顿足，反复以躯体不适纠缠家人或医生。由于治疗效果不佳，检查又没有严重的躯体疾病，长此以往家人对病人产生厌烦情绪。因此，患者觉得患了不治之症，感到家人讨厌自己。在此基础上怀疑家人为摆脱包袱而伤害自己，患者感到周围的人也都议论自己，别人的一举一动都是暗示自己去死等精神病症状，如被害妄想、关系妄想、疑病妄想。患者自认为患有严重疾病，受疾病痛苦的折磨，而家庭成员又不理解，这样在抑郁情绪和病理性恶劣心境的基础上，以及妄想体验的影响下产生悲观厌世、无助感、无望感，而发生自杀企图和自杀行为。老年期抑郁症自杀行为与青壮年患者有所不同，老年期抑郁症患者在自杀前却顾虑重重，把自己死后的各种可能结果都面面俱到地考虑好，一旦采取自杀，态度坚决，自杀的成功率一般比青壮年的抑郁症患者要高。
总之，当老年期出现躯体不适感而纠缠不休，经过详细检查而检查不出相应的躯体疾病体征，特别是出现抑郁情绪障碍后，应当想到有老年期抑郁症的可能，可去专科医院就诊。
值得注意的是，对于老年期抑郁症治疗的药物选择要特别慎重，应选择副作用小、安全有效的抗抑郁剂，开始小剂量应用，缓慢加重，治疗剂量要比青壮年患者低，当出现药物副反应，特别是对有吞咽困难的老年人要提高警惕，及时采取措施，以防止发生意外。
老年期抑郁症很容易漏诊，抑郁情绪常被身体其他不适症状所掩盖，心理学家提出一种自我评估法，依此法可以进行自我评定。新西兰医生根据临床观察资料总结了10个最敏感的因素，设计成10个对话式的问题，每个问题有4个备选答案供选择，根据本人情况，在其中选择1个最恰当的答案。判断方法是把总分（所有答案的分值相加）除以40再乘以100计算出抑郁指数，指数大于70分，可判断为抑郁症（见表7）。
表7对话式抑郁症自我评估标准
问卷内容 很少或没有 有时 很多时间 大部分时间
感到抑郁不乐或烦闷
1分 2分 3分 4分
睡不好
1分 2分 3分 4分
早晨感觉很好
1分 2分 3分 4分
和以前一样能吃
1分 2分 3分 4分
无缘无故全身无力
1分 2分 3分 4分
遇事优柔寡断
1分 2分 3分 4分
对未来充满希望
1分 2分 3分 4分
感到社会需要我
1分 2分 3分 4分
生活有些空虚
1分 2分 3分 4分
仍喜欢以前所爱好的东西
1分 2分 3分 4分
评分法：对话式检测法指数计算公式为：总分÷40×100
判断：如果指数大于70分，可判断为抑郁症。

抑郁并不是衰老的一部分。和其他年龄组一样，有许多老年人患抑郁症。权威调查指出：老年期的抑郁日益多见，正在成为严重的公共卫生问题。
虽然调查表明：曾患抑郁症的老年人中，5%的人能独立、健康地生活，15%稍多点的老年人可能会患抑郁症，但他们的疾病常趋于慢性化。另外，近25%的老年人将经受两周以上持续性的悲痛，20%以上的老年人会常常想到死亡。在那些患有癌症、心脏病、中风的老年人中，抑郁更是普遍存在。
但老年期抑郁症常常得不到诊断、治疗，因为有些因素的影响，使老年期抑郁症具有与众不同的特点：
伴发疾病。随着年龄的增大，患慢性疾病的危险性增加，如关节炎、糖尿病、高血压、心脏病等，这使人感到无能为力，沮伤，甚至抑郁。但真正的问题可能是：其他疾病会掩盖抑郁症的表现，如痴呆，帕金森病等。这些疾病能引起与抑郁症类似的：乏力，睡眠障碍，注意力困难，悲观思虑，食欲不振等。经常难以将清楚其他疾病如何减轻，抑郁症何时开始。提示抑郁症有价值的迹象有：社会退缩，失败或应受惩罚的感觉，希望死亡，想到自杀。帕金森病和ALZHEIMER病与抑郁症关系密切，一项研究发现前者的50%，后者的35%会患上抑郁症。
合用药物。许多老年人需要规律地服用多种药物以治疗自己的躯体疾病。有些药物能加重或引起类似抑郁症的症状：心血管药（心得安，利血平），激素（肾上腺素，糖皮质激素），甲基多巴、左旋多巴。另外，药物的副作用个体差异性很大，难以预测，老年人吃会引起抑郁症状。
认知损害。抑郁症常引起精神恍惚、错乱，这使得诊断老年期抑郁症更困难，因为正常的衰老会使人思维的敏锐性下降。另外，象ALZHEIMERS这样的疾病还能引起持续的精神损害。象ALZHEIMER及其他的痴呆性疾病，近记忆力严重损害，远记忆力保留完好；而在抑郁症中，远近记忆力都受损害。
较少出现悲哀、无无望感，较多躯体主述。典型的抑郁症是深在的、持久的悲伤，想见的只是暗淡苍凉的未来。老年抑郁症患者可以不出现这些症状，没有自杀的念头，而代之以持续的疲乏，无故的体重下降，睡眠紊乱，没有胃口，注意困难。这就很容易理解为什么老年人的抑郁症被家人和医生忽略。许多人将躯体不适看作是衰老的一部分。；同时，许多老年人也强调他们只是疲乏、消瘦，睡眠差而已，没有抑郁。
个人丧失。年老意味着与丧失相伴：工作的丧失，精力、体力的丧失，亲人、朋友的丧失。丧失是令人痛苦的，可以导致抑郁。不幸的是，家人和医生只是想到近来的丧失，尤其是丧偶，而忽略了抑郁症。丧偶后，患抑郁症的危险性包括：健康状况差，紧接着出现的严重抑郁症状，以前有抑郁症的患病史或家族史。
如果你认识的老年人表现出抑郁，那么你应该：
因为老年期抑郁症很难诊断，如果60岁以上的人出现表明是抑郁症的持续症状，应该对他们进行几个月的抗抑郁治疗，以观察是否有改善。
许多医生因顾虑副作用的发生，在确诊之前不愿进行抗抑郁药的治疗。但因确诊很困难，漏掉真正抑郁症的治疗也会产生灾难性的后果。许多研究显示：与精神健康者相比，心情抑郁的癌症、心脏病、中风患者存活率要低；即使存活下来，抑郁症也会严重干扰进一步的康复。
最后，未治的抑郁症使患者深陷在自杀的危险之中。与其他年龄组相比，老年人的自杀率要高两倍；其中，老年男性占81%。美国NIMH的调查表明：老年自杀者中，70%在自杀前一个月内与医生有过接触，39%在死亡前一周内因病看过医生，但令人遗憾的是，他们的抑郁症并未得到诊断、治疗。
如果你熟知的老年人显得抑郁，建议他进行医学的检查和治疗。许多老年人把抑郁症看作是自己的道德失败，不愿相信自己患了抑郁症。应使他们相信抑郁症是一种疾病，而且很容易治疗，并不反映个人的道德状况，而且NIMH的报导认为药物和非药物治疗对老年患者都有效。不要等到老年患者到了自杀的地步才开始治疗。与年轻人相比，老年患者较少谈论自杀，而是采取行动。
抗抑郁药物：老年期的特别方面：
除了非药物方法外，抗抑郁药是主要的治疗手段，能改善60-80%患者的抑郁。THE NIMH建议首次重性抑郁症恢复以后，治疗应维持使用6个月；复发性抑郁症恢复后，应巩固治疗12个月。但少有人坚持做。
老年人对药物比较敏感。对抗抑郁药的反应也是如此。老年患者的治疗要低剂量开始，缓慢加量，你要尽可能多地了解药物的副作用。
另外，抗抑郁药会与其他药物产生相互作用，服药情况一定要与医生讲清楚。