最近有关大脑发育及其与行为关系的研究，证明了婴幼儿早期抚养与教育的重要性质。这些研究成果重视婴儿所遭受的各种经历，并且肯定了父母和抚养者在安排这些经历中的关键作用。除了抚养和教育婴幼儿，从事婴幼儿研究的专业人员还能通过可靠的研究，为家长们提供信息、引导和帮助父母成为他们孩子最早和最具影响力的教师。

在过去的10年到15年间，神经科学家在大脑怎么发育和何时发育问题上，已经有了深化的认识。现实生活中所有生物的大脑比任何一种机器都要复杂得多。神经科学家现在可以运用最新的技术来检查大脑并观察大脑的运行。正电子放射断层扫描(PET)与磁共振成像技术(MRIs)能够使科学家观察到，当一个人进行一种特殊的行为时，他大脑中哪一部分被激活了。此类相关的不需手术的技术能使医生和研究人员以过去根本不能实现的方式研究大脑运行。相关的研究获得了许多有关大脑成长与发育的新信息，从而能够指导从事婴幼儿研究的专业人员抚养孩子以及帮助家长。

婴儿令人惊奇的大脑 生命最初的三年是大脑迅速生长变化的时期。神经科学家发现，树突和神经键的形成需要巨大的能量。婴幼儿的大脑将使用相当于成年人两倍的能量。婴儿在这个阶段学到的东西比生命中其它任何阶段都要多。婴幼儿的大脑通过组织和定制来满足他们的具体需要。不论是由基因代码决定的自然发育过程，还是孩子的成长环境，对创造一个独特的大脑来说都是必须的。设计有助于孩子大脑发育的物质环境并提供这种抚养关系，是成年抚养者的作用和责任。并且这种先天和后天之间的相互作用并不是等到婴儿出生才始。

婴儿的大脑：未完成的工作 在出生时，婴儿的大脑处于一种未发育完全的状态。在婴儿的成长、成熟和经历世界的过程中，大脑是身体中变化最大的器官。像心脏和肝脏这样的器官会不断长大，但发挥作用的方式同婴儿出生时相同。但人的大脑却是可适应的，所以一个婴儿不论在哪里出生都会成长和学习。例如，每一个健康的婴儿都有学习语言的先天能力，但其学习的语言种类却依赖于他出生时听到的。类似的，每一个婴儿都学习文化规则和传统，但婴儿们只学习他们出生时所处的那些文化。大脑通过这种方式变得可适应是因为两个因素决定了它的发育，一是基因代码，另一是与环境的交互作用。研究大脑发育的专家把它们称为先天因素和后天因素。 先天和后天 先天因素指那些决定大脑发育的基因因素。人类DNA中的编码是一张决定所有发育时间和序列的蓝图，当然也包括大脑的发育。后天因素是指环境因素对发育的贡献。多年以来，科学家和教育工作者已经意识到，是先天因素和后天因素的共同影响最终决定了一个婴儿的性格。