吃了被大肠杆菌O157污染的饮食品，经过3～7天的潜伏期后会突然发病，急性腹痛，重症时腹痛剧烈，早期易误诊为急性阑尾炎。患者低热或不热，呕吐、腹泻、水样便、血水样便，重症患者还可并发溶血性尿毒综合征、血小板减少性紫癜。儿童和老年人更为易感，病情也较重。大肠杆菌O157感染也可表现为无腹泻症状的隐性感染，同样有传染性。
大肠杆菌O157是大肠杆菌的一个类型，人受到感染主要来自牲畜，已经发现牛肠道带有大肠杆菌O157，对人造成危害。国外调查发现，4%～5%的肉牛和奶牛肠道带菌，随粪便排出，污染其自身肉品、内脏、乳品，并可污染水源、蔬菜、水果、饮料，传染给人，发生出血性肠炎。日本曾从牛肉、牛百叶中发现这种O157型菌，认为是屠宰过程中刺破了肠子遭到带菌粪便污染所致。用被污染的牛肉、菜品加工的快餐盒饭(尤其是肉馅制成的馅饼、肉丸)，未能将大肠杆菌O157全都消灭，致使食用者(尤其是中小学生)感染发病。
1996年5～9月，日本发生的大肠杆菌O157出血性肠炎大规模流行，波及36个都道府，发病1万多人，使得一些学校停课，举国震惊。次年，又出现了这种出血性肠炎流行。在欧美国家也不断有局部暴发流行的报告。我国在少数省市也曾发现大肠杆菌O157出血性肠炎的病例，应提高警惕。
由大肠杆菌O157引起的出血性肠炎，是一种重症的感染性腹泻。近3年多来，在世界各地不断出现大肠杆菌O157出血性肠炎的流行，造成严重危害，在日本为害最广泛。
