但是，这种警讯是我们必须随时注意的。现今距离上次的全世界大流行已经又过了二十几年，如果出现一个全新的病毒，在现代空中交通发达的情况下，我们可以预期它将在数月之内袭卷全世界。一般的感冒常常只是打打喷嚏、咳嗽个几天就没事了。流感则会有高烧、寒颤、头痛、肌肉酸痛、关节痛、倦怠、食欲不振、眼睛发红等严重症状。所以即使是成人，也常常因此而无法工作。这种全身性的不适症状在三天左右消退，但是也有可能出现四到八天的高烧。此外，因为大部分的成人对於一般的感冒病毒多少都有免疫力，所以一般的感冒大多只侵犯小孩。流感则因为病毒突变的关系，会使得全家大小都生病，这是它临床上的另一个特征。
我们对於流行性病毒的监定，主要是根据前述两种主要抗原的不同。因为这些抗原会发生几乎没有止境的变化，所以在学术上我们必须用病毒发现的地点来加以命名，以区分这些抗原稍微不同的病毒株。举例而言，当我们听到台湾型 A 型流感病毒的时候，表示这一种病毒第一次被发现的地点是在台湾。雪梨型A型流感病毒是一九九七年在雪梨首度被分离出来的，所以也是根据其发现地而命名。这种病毒具有相当程度的突变，所以在一九九八年的年初，它引起了整个北半球的大流行，同样也包括台湾在内。一九九九年底，本地出现的是另一个不一样的北京型A型流感病毒，於是又引起大规模的流行。 上述的雪梨型或北京型病毒还算是比较不厉害的突变，如果病毒的抗原构造改变成一个全新面貌的话，就有可能引起侵袭全人类的严重瘟疫。A型流感病毒的抗原变异性比B型病毒为高，所以A型病毒所引起的流行规模通常也比较大。历史上，在一八八九、一九一八、一九五七、一九六八与一九七七年都曾经出现过这种全新的A型流感病毒，也引起了相当可怕的全世界大流行。最严重的一次是在一九一八到一九一九年间的大流行，全世界至少有两千一百万名的报告死亡病例。一九九七年在香港所发生的禽鸟型流感，就是一种全新的病毒。这种病毒的抗原型式从未在人类出现过，所以学者们相当担心它会引起全世界可怕的流行。一旦发生这种现象，可能又会有上百万、上千万的人口因而死亡。幸运的是这种病毒还未适应人类的细胞，所以只有少数人得到感染，并没有发生大流行。
病毒流感可以分为 A、B、C 三型，其中只有A型与B型可以引起大规模的流行，C型流感则在临床上不太重要。病毒的外表有两种被称为H与N的抗原，这些由蛋白质构成的抗原可以引发我们身体产生保护性的免疫反应，进而发展出免疫力。如前所述，这些抗原很容易发生突变，所以藉由这些变化，病毒就可以穿透我们的免疫系统而不断地引发疾病。 这些抗原的变异，有的是病毒自行发生的突变，有的则是会感染人类的病毒与其他动物的病毒之间发生基因交换的现象。最近几年发现的新型流感病毒大多是出现於中国大陆，根据推测，这可能是因为这些地区有很多养鸡、鸭、猪的农村，所以这些动物的病毒比较有机会与人类的病毒发生基因交换，而出现流感病毒的重大变异。
一般的感冒病毒在引起疾病以後，我们的身体里面就会发展出对抗这种特殊病毒的免疫能力，这种保护力至少会持续数十年。所以得到一种感冒以後，我们在数十年之内就不会再得到同样的病毒感染。也因为如此，一般的感冒病毒并不容易引起大规模的流行。现在我们已知的感冒病毒至少有数百种，所以我们会不断地得到不同病毒引起的感冒。病毒流感则是这数百种病毒当中相当特殊的一种，它最大的特点是很容易发生突变，当它发生重大突变的时候，所有人都没有免疫的能力，所以流感会不断地侵袭人类，而且容易发生大规模的流行。
人们自幼至老，不可避免地会得到很多次感冒，这些都是会侵犯我们呼吸道的病毒在作怪，流感病毒就是其中的一种。很多人以为流行性感冒的意思，就是感冒发生流行的意思；也有很多人认为打了流行性感冒疫苗以後，就不会感冒了，这些都是错误的观念。为了改正这种错误，医学界已经决定采用流感来称呼这种特殊的病毒，以免一再地被一般民众误解。
