激光第一个被应用的领域是医学，并得到了日新月异的发展，激光医学的发展大致经历了四个阶段：

1． 20世纪60年代为基础研究阶段

激光医学的基本理论研究大部分在60年代就完成了。自第一台激光器问世后，被称为“激光医学奠基人”的Goldman L（著名皮肤病学专家）等就开始在皮肤上研究了激光与生物组织的相互作用；1961年有人将红宝石激光试用于对剥离的视网膜进行焊接；1963年，Goldman L开始将红宝石激光应用于良性皮肤损害和文身治疗并取得成功，开创了激光医学应用的先河。60年代中后期还相继研制出氩离子（Ar＋）激光、低功率CO2激光和钕玻璃激光，但临床应用不多。我国在激光器研究的初期走在了世界前列，1961年长春光机所研制了我国的首台红宝石激光器， 1965年北京同仁医院开始了红宝石激光视网膜凝固的动物实验，1968年上海研制出Nd：YAG（掺钕钇铝石榴石）激光。

2． 20世纪70年代为临床试用阶段

1970年Goldman L等人首次用连续CO2激光治疗基底细胞癌和皮肤血管瘤，由于连续地提供有效的激光功率和能量密度，克服了早期脉冲激光功率低、效率低的缺点，从而掀起了国内外首次激光医疗热潮，连续CO2激光被广泛地用于外科、皮肤科、五官科、妇科、理疗料、针灸科和肿瘤科等，并取得了较满意的效果。70年代应用于皮肤美容的连续激光还有Ar+、Cu蒸气和Nd：YAG等激光。这些连续激光对组织的热损伤属非选择性的，治疗后常伴随皮肤瘢痕色素减退等副作用，尚达不到良好的美容效果。

3． 20世纪80年代为学科形成阶段

1983年，Anderson RR和Parrish JA提出了选择性光热作用理论—即“光热分离”理论，其含意为根据不同组织的生物学特性，选择合适的波长、能量、脉冲持续时间，以保证对病变组织进行有效治疗之同时，尽量避免对周围的正常组织造成损伤。该理论实现了激光的有效性和安全性的完美统一，是激光医学特别是激光美容医学发展史上的里程碑。根据选择性光热作用设计的脉冲激光机在80年代有很大进步。相继出现了铒激光、准分子激光、以及不断完善的CO2激光和脉冲染料激光，激光新技术已经比较成熟地用于研究、诊治疾病和美容治疗，并且已经形成了一支庞大的专业化队伍，这是激光医学学科形成的重要标志之一。

4． 20世纪90年代为发展成熟阶段

90年代起，随着科学的进步和激光技术的发展，医用激光器与电子计算机、纤维内镜、图象分析、摄象录象、荧光光谱、X线和超声等新技术不断结合，使医用激光器朝着高性能、智能化、微型化及专科化方向发展。新型美容激光机如雨后春笋般涌现，并取得了非常显著的成就：90年代初期应用Q开关激光治疗色素性疾病如太田痣、文身等已取得了近乎完美的治疗效果；90年代中、后期可变脉宽倍频激光治疗血管性疾病也取得了较好的疗效；与此同时长脉冲红宝石激光、翠绿宝石激光、Nd：YAG激光以及半导体激光的相继出现也使激光脱毛技术日益发展成熟；此外，高能超脉冲CO2激光和铒激光的问世使激光除皱换肤风靡西方世界（由于色素沉着问题，该技术在黄色人种中未能大量展开），近来还出现了一些无损激光除皱系统，如CoolTouch、SmoothBeam及Nlite等，应用这些仪器术后反应轻微，临床上也可取得一定的疗效。

20世纪90年代初期，激光美容术在我国一些大城市逐步开展起来，至90年代中、后期美国、以色列、英国、德国及中国等国的先进成套的激光美容仪迅速涌进国内，并趋向普及，一些国产的激光美容仪在国内也得到了越来越多的应用。激光美容在整个激光治疗中独占鳌头，且其前景不断看好。现代激光美容已成为当代医学美容中最具有魅力和远大前途的部分。