汉以前无“痰”字，而有“淡”字之用。《文字集略》曰：“淡为胸中液”，说明了痰与人体内水液相关。《内经》中水、湿、饮病证的论述相当详尽，奠定了痰证论治的理论基础。此后，痰证理论在此基础上不断发展，代有阐发，形成了独具特色的中医痰证理论。

《内经》对水液在人体的正常生理代谢及病理过程已有理论的概括，提出了以肺、脾(胃)、肾(膀胱)为枢轴的水液代谢重要理论。将有关水液代谢的病证多概括为水饮、水湿、积饮，并提出相应的治则治法，如“治之以兰，除陈气也”(《素问·奇病论》)就有芳香化湿之义，“去宛陈莝”(《素问·汤液醪醴论》)有逐饮之义，论述了驱逐淤积于体内的水湿的各种方法。此外，在《灵枢·邪客》篇中，尚记载有“半夏汤”，用以决渎壅塞，治疗水湿停聚于体内之病。以上均为痰饮论治的最早理论文献。中医对痰病、痰证有一套比较完整的理论体系和治疗方法：将痰分为广义和狭义两大类。狭义的痰，一般是指呼吸系统的分泌物，可吐出，故狭义的痰又称外痰。广义的痰指内痰，内痰的形成主要是机体内的体液在致病因素的影响下，失去了正常的运行途径和规律，逐步停蓄凝结成为一种黏稠状的、有害的液体。这种液体一般不咯出，而留伏在体内产生病变。“痰随气行，无处不到”，因而可产生各种病证。痰饮是人体受某种致病因素作用后在疾病过程中所形成的病理产物。这些病理产物形成之后，又能直接或间接作用于人体某一脏腑组织，发生多种病证，故又属致病因素之一。

痰和饮都是津液代谢障碍所形成的病理产物。一般以较稠浊的称为痰，清稀的称为饮。痰不仅是指咳吐出来有形可见的痰液，还包括瘰疬、痰核和停滞在脏腑经络等组织中的痰液，临床上可通过其所表现的证候来确定，这种痰称为“无形之痰”。饮，即水液停留于人体局部者，因其所停留的部位及症状不同而有不同的名称。如《金匮要略》即有“痰饮”、“悬饮”、“溢饮”、“支饮”等区分。

痰饮的形成 痰饮多由外感六淫，或饮食所伤及七情内伤等，使肺、脾、肾及三焦等脏腑气化功能失常，津液代谢障碍，以致水液停滞而成。肺、脾、肾及三焦与津液代谢关系密切，肺主宣降，通调水道，敷布津液;脾主运化水液，肾阳主水液蒸化;三焦为水液通调之道路。故肺、脾、肾及三焦功能失常，均可聚湿而生痰。痰饮形成后，饮多留积于肠胃、胸胁及肌肤，而痰则随气之升降流行，内而脏腑，外至筋骨皮肉，形成多种病证，因此有“百病多由痰作祟”之说。

痰饮的病证特点 痰饮形成之后，由于停滞的部位不同，临床表现亦不一样，阻滞于经脉，可影响气血运行和经络的生理功能。停滞于脏腑，则可影响脏腑的功能和气机升降。

痰的病证特点：痰滞在肺，可见喘咳咯痰;痰阻于心，心血不畅，而见胸闷心悸;痰迷心窍，则可见神昏，痴呆;痰火扰心，则发为癫狂;痰停于胃，胃失和降，可见恶心，呕吐，胃脘痞满;痰在经络筋骨，则可致瘰疬痰核，肢体麻木，或半身不遂，或成阴疽流注等;痰浊上犯于头，可见眩晕，昏冒;痰气凝结咽喉，则可出现咽中梗阻，吞之不下，吐之不出之病症。

中医认识痰饮病证，除根据临床病证特点外，还常结合舌苔滑腻，脉滑或弦等全面综合分析，以进行判断。

中医有“见痰休治痰”之说。生痰之源有寒、热、燥、湿、风、郁、虚之别，风又有外风、内风(肝风内动)之异，虚也有心、肺、脾、肾的不同。当坚持辨证以求其本，标本同治方为上策。治痰当调气。 尽管痰证的表现千奇百怪，但痰的产生与气机不调有关系。常用的化痰药物贝母。《五十二病方》中亦记载有常用的化痰药物如半夏、服零(茯苓)、白附(白附子)等。