虽然古人很早就对狂犬病有了初步的认识,但正确认识狂犬病在狂犬病防治方面取得突破的却是近代科学家,其中尤以法国微生物学家巴斯德所作的贡献居多。19世纪时,狂犬病每年都要夺走数以百计的法国人性命,为此,巴斯德从1880年开始研究如何正确认识狂犬病。
巴斯德发现,病菌在空气中的氧化时间越长,毒性就会越弱。要是将毒性减弱后的病菌放在有利于它们生长的环境,正确认识狂犬病如人和动物体内,它们又会再度大量繁殖。不过,这种情况下所繁殖出来的病菌毒性已经很弱,不足以致病,反而能刺激体内的免疫系统产生抗体,达到免疫的效果,这就是巴斯德的“人工减毒法”(后来称为人工免疫法)。巴斯德研制出狂犬病病毒疫苗后成功地在狗身上进行了试验,但却不敢轻易在人身上尝试。