单纯疱疹病毒可分为Ⅰ型和Ⅱ型二种，Ⅰ型疱疹病主要是通过呼吸道、皮肤和粘膜密切接触传播，感染腰以上部位的皮肤粘膜和器官。如引起口唇粘膜、鼻前庭、眼结膜、咽喉部的炎症及疱疹，口和口周围发生的疱疹，99%是由Ⅰ型疱疹病毒感染引起的。Ⅱ型疱疹病毒主要存在于女性宫颈、阴道、外阴皮肤及男性的阴茎、尿道等处，是引起生殖器发炎和疱疹的罪魁祸首。据有关统计资料显示，生殖器疱疹的病原体90%为Ⅱ型疱疹病毒，仅10%为Ⅰ型疱疹病毒。经性器官接触后，潜伏约2-20天(平均6天)，有免疫缺陷或免疫功能不全的人，如应用免疫抑制剂、肾移植、严重烧伤、重度营养不良、血液淋巴系统恶性肿瘤病人等感染后症状加重，可出现疱疹性湿疹、复发性角膜溃疡，甚至全身播散性疱疹而致命。感染1-3周后体内产生中和抗体及补体结合抗体，残存的病毒可能向周围神经沿神经轴转入三叉神经节(Ⅰ型疱疹病毒)或骶神经节(Ⅱ型疱疹病毒)，而长期潜伏，进入静止状态。当某种诱发因素如焦虑、精神创伤、受凉、日晒、吹风、创伤、感染、药物过敏、高热、月经、妊娠等破坏身体生理平衡时，神经细胞中出现病毒增殖所需的特异性转录酶，激活病毒而引起复发，体液抗体不能制止疱疹病毒复发，细胞免疫减弱对复发有重大影响。
本病传染性极强，凡与患有阴茎疱疹的男性发生一次性接触的女性，约有60-80%可受感染。本病危害性严重，复发率高，目前无特效治疗方法，尚可引起女性不孕，流产或新生儿死亡。目前，许多学者还认为子宫颈癌和阴茎癌的发病与生殖器疱疹病毒感染有密切关系，因而引起了人们极大的重视。单纯疱疹病毒直径约为120～150微米，由含有DNA的核于中间，向外依次由包膜、体被、衣壳三种同心结构组成，衣壳表面为162个壳微粒组成的3：3：2轴对称的20面体，体被由纤维质构成，包膜有时来自细胞核，有时来自细胞膜，细胞膜内含有脂成份，所以单纯疱疹病毒对乙醚及脂溶剂特别敏感。对高温和低PH都不稳定，在低温下可生存数月，湿热50℃及干燥90℃30分钟灭活。
本病主要是通过性器官接触而传染的，病人和无症状的带病毒者是主要传染源。在成人中，生殖器疱疹病毒抗体的阳性率较高。一般约为10-70%，主要是随着社会经济地位和性生活的情况而变动的。有一项调查表明，在社会经济地位比较低的妇女中，阴道内生殖器疱疹病毒的排出率为0.4-1.33%。有人对一组妓女做生殖道检查时发现，生殖器疱疹病毒的排出率竟高达12%，70%的妓女带有生殖器疱疹病毒。可见生殖器疱疹的发生与性接触有明显的关系。 疱疹论坛.
人类是单纯疱疹病毒的唯一自然宿主，人群感染高达80-90%，10%无症状。近年来，在世界范围内，生殖器疱疹的患病人数不断增加，特别是在性活跃的人群中，约有30%的人患过生殖器疱疹，尤其是在青年人中，该病的发病率甚至比淋病还高。
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