与鼠疫、天花、流感等曾造成人口大批死亡，并影响人类历史进程的传染病相比，狂犬病可以说是一种“沉默”、“低调”的疾病，但它的凶险之处是100％的病死率，一旦发病，难逃一死。“导演”这样残忍结局的祸首，就是狂犬病毒。

早在4000多年前，人类就记载下关于疯狗咬伤人致死的事件。美索不达米亚的法典里，有关于狂犬咬人致死后，犬主应如何赔偿的具体规定。但是，尽管狂犬病很早就被人类所认识，但数千年来，它仍然是一种无法治疗的疾病。

在认识狂犬病毒之前，“魔鬼附身”的解释似乎更容易被一般人接受，所以狂犬病的别名叫“恐水症”，因为狂犬病人的典型特征是极想喝水但又极端“恐水”，所以古代的治疗方法之一是把病人出其不意地扔入池塘，认为这样可以让病人摆脱对水的饥渴和恐惧。池塘里的水显然不能驱散“魔鬼”，因为病毒正在病人的神经系统里疯狂繁衍，吞噬破坏着神经，“恐水”只不过是一种神经症状的外在表现而已。

显微镜下，狂犬病毒的外形让人感到不舒服，它的形态就像子弹，让人联想到战争和屠杀。事实上，病毒一旦侵入动物或者人体，一场屠杀就开始了，直至它们彻底杀死被感染体。

狂犬病毒的宿主可以是狗，也可以是其他哺乳动物，如狐狸、浣熊等啮齿动物和蝙蝠等野生动物，猫、牛、绵羊、骆驼这些家养动物，也能受到感染并把病毒传染给人类或其他动物。病毒“子弹”是通过伤口或与黏膜表面直接接触而进入被感染动物的体内的。如果一个人被感染狂犬病的狗咬伤，狂犬病毒就通过狗的唾液注入到人的伤口里，然后，病毒或是在非神经组织内复制，或是直接进入周围神经，并到达中枢神经系统。如果病毒侵入部位越靠近中枢神经系统，潜伏期就可能越短。这个时期可能是2周，也可能是6年，当然，历史上也曾有10年、20年的极端纪录。

狂犬病毒在中枢神经系统中的移动速度估计为每天15－100毫米，沿着神经系统这个主干，病毒开始时向每一根分支弥漫，周围神经感染后，邻近某些非神经组织，比如唾液腺的分泌组织也会受到感染。这就是被感染的动物咬伤其他动物后，唾液可以成为传染病毒载体的原因。

发病时，狂犬病毒已经广泛分布于身体内，刚开始的时候，个人临床症状通常是无法进食，接着是诸如幻觉、焦虑、兴奋、糊涂和恐水症等神经症状。病人的临床表现可以分为两种：狂躁型和麻痹型。但不管是虚弱无力还是狂躁，只需几天或几周，病人就会出现休克、昏迷，然后是不可避免的死亡。

狂犬病是如此残忍，一旦确诊，医生所能够做的，除了安慰治疗别无他法。在意识清醒的情况下，病人临终前忍受着兴奋或者麻痹症状带来的巨大痛苦，所谓安慰治疗，主要是使用大量吗啡一类的镇静剂，或者是给病人更多情感上的支持。世界上报道过的唯一一例“治愈”病例是一个美国女孩的“狂犬病”，不过，后来被证实，患者不过是由于被狗咬伤后高度紧张引起的神经症状。到目前为止，医学对狂犬病束手无策。

所幸，狂犬病病毒还不会在人和人之间传播，就像禽流感还未被证实具有人间传播的能力一样，狂犬病还不能造成人群中的大规模传染。狂犬病毒通常通过咬伤或黏膜感染，血液或者尿液都不是它的传播介质，而且，这种病毒很难抵抗如去垢剂、紫外线等物理环境对它的破坏，所以，这种病毒的传染率很低。