艾滋病病毒可能最早存在于非洲中部地区的野生灵长类动物黑猩猩身上，后来传染给人，在人体内发生了变异，变成了目前专门侵犯人的艾滋病病毒——人类免疫缺陷病毒。约在20世纪70年代中期，这种病例已在非洲中部地区的一些国家如扎伊尔、刚果、乌干达等出现了，此时还没有艾滋病这个病名。当时有很多海地居民在扎伊尔工作，后来他们返回位于拉丁美洲的故国，由于海地的同性恋活动十分猖獗，使其成为美洲艾滋病高发国家和传播地，特别是导致美国艾滋病的发生。另外，欧洲和非洲有着久远的历史渊源，欧洲居民到非洲去旅游和工作的很多，非洲也有大量劳工涌人欧洲，由此把艾滋病病毒带人了欧洲。1981年在法国和比利时发现的最早的艾滋病病人是非洲迁去的移民。
其实，艾滋病的存在要比现在所发现的证据要早。据1998年3月10日新华社伦敦电：1959年生活在如今刚果共和国境内的一名班图族成年男子是迄今所能确认的世界最早的艾滋病患者，这是科学家们在追踪艾滋病起源方面获得的最新结论。美国洛克菲勒大学的研究人员在英国《自然》杂志上撰文说，这名男子原先诊断的是镰刀形红细胞贫血病，其1959年抽取的血样一直保存至今。研究人员对该血样进行分析后发现，其中含有目前很常见的艾滋病1型病毒。研究人员说，这一发现表明，艾滋病病毒可能在，年以前就开始感染人类，这比目前医学界普遍接受的发现时?早10—20年。另外，这名男子身上携带的艾滋病病毒与目前：世界流行的很多艾滋病病毒的变种的原型结构相类似，研究因此认为，现在的许多艾滋病病毒变种可能都是由1959年之先在非洲出现的一种艾滋病病毒演化而来的。
1981年6月5日，由美国出版的“死亡与发病率周报”上，第报道了一种“可能是细胞免疫功能紊乱”的疾病。这就是现在们称之为艾滋病的幽灵的第一次被人类发现。专家们随后给了个并不像它的简称那么令人厌恶与恐惧的医学名称“获得疫缺陷综合征(AIDS)”。这些艾滋病患者在发病前和正常人什么两样，他们只是HIV的携带者，但却可以通过性交、输LJL育女，将病毒传染给别人，而吸毒、卖淫、嫖娼则具有更大险性。问题的严重性就在这里，不知不觉中病毒就可一传十，百地散布出去。那些HIV携带者既是受害者，又是害人者。
1981年年底，美国公布了171个艾滋病病例，并且向社会发告：由于人类对HIV知之甚少，AIDS将在一个相当长的时成为不治之症，并且由于它是一种传染性疾病，故一场可怕的声瘟疫”可能已经来临!不幸的是，医学家的预言得到了印证：美国，四年之后就已经发现病人15 254人，一时间黑云压城，谈“艾”色变