随着医疗技术的发展，医生诊断出早期乳腺癌已不再是什么难题。但是，是否能精准预测乳腺癌患者在手术后所面临的癌扩散危险，却始终是医生们不敢打保票的一个难题。然而，要想让医生为患者选择一个最佳的术后治疗方法，首先需要准确地预测出该患者是否会在短时间内出现癌扩散。
最近，美国斯坦福大学医学院的研究人员终于找到了一种能十分精准预测乳腺癌患者是否会很快出现癌扩散的方法。5年前，研究人员从77位乳腺癌患者身上提取了淋巴结组织样本。在这5年中，有33位患者出现了术后复发。
研究人员介绍说，目前最常用的预测乳腺癌扩散的方法是寻找乳腺附近的淋巴结中是否存在癌细胞。但这种方法只能在癌细胞已开始扩散的情况下奏效。然而，他们研究出来的方法则是通过查看淋巴结免疫细胞的活动情况来断定癌细胞是否已扩散或将要扩散。
在健康的人体中，免疫细胞通常能通过杀死癌细胞的方式将肿瘤的发展控制住。基于这一点，研究人员想了解是什么使人的免疫系统不能够控制住癌的发展。他们分别研究了乳腺癌细胞和三种免疫细胞（胞毒t细胞、助t细胞和树突细胞）。
研究人员发现，在受癌细胞的侵蚀后，淋巴结内的助t细胞和树突细胞的数量会明显下降。同时，胞毒t细胞的数量也会下降。研究人员还发现，一些癌细胞数量很少，甚至没有癌细胞的淋巴结都会显示出这种免疫细胞的失衡。这种情况在33位乳腺癌复发者身上均有表现。
让研究人员倍感兴趣的是，在淋巴结内尚未出现癌细胞的情况下，淋巴结就能显示出免疫变化。这说明，癌细胞在入侵淋巴结之前会分泌出某种“探路”物质。因此，凭借淋巴结免疫细胞的变化情况就可以十分精确地预测出乳腺癌细胞的实际扩散。
研究结果还表明，淋巴结免疫细胞功能正常的乳腺癌患者，其手术5年后不复发的可能性为85%-95%，而那些淋巴结免疫细胞功能出现异常的乳腺癌患者的同期不复发率则还不到15%。
