原发性支气管肺癌(简称肺癌)是最常见的恶性肿瘤之一，发病率在很多国家都有明显增高的趋势。肺癌在男性常见肿瘤中占首位，在女性常见肿瘤中占第2、3位。美国从上世纪40年代到70年代，肺癌死亡率在男性提高18倍，在女性提高6倍。日本人1950年至1980年，肺癌死亡率在男性提高10倍，女性提高7.5倍。

我国全国肿瘤死亡回顾调查表明，肺癌占男性常见恶性肿瘤的第4位，在女性中占第5位。全国许多大城市和工矿区近30年来肺癌发病率也有明显上升。在上海、北京、天津、江苏及辽宁的鞍山、云南的个旧等地方，调查资料表明肺癌已占常见恶性肿瘤的首位。上海市区肺癌发病率在1960年为5.25/ 10万，1976年为30.71/10万，15年间上升了6倍。北京市城区肺癌死亡率在1966年为7.9/10万，1975年却为19.5/10万。云锡矿的肺癌发病率在1954~1959年为28.02/10万、1960~1969年为197.87/10万，1970~1979年间上升到219.10/10万。肺癌的发生率在城市与农村中有明显区别。国外资料已经很多，我国资料也是如此。从全国的分布来看，上海、北京、东北和沿海几个大城市肺癌的死亡率最高，而在云南省则有两个突出的高发区，即宣威和个旧。个旧市肺癌死亡率为41.8/10万人，占所有恶性肿瘤的8.26%，居全国第一。宣威县则为23.14/10万人，占全部恶性肿瘤的46.40%，这在农村地区是最高的。

中医文献中尚未见有肺癌之病名，但有不少类似肺脏肿瘤的记载。如《素问·咳论》曰：“肺咳之状，咳而喘息，甚至唾血……而面浮气逆也。”《素问·玉机真脏论》曰：“大骨枯槁，大肉陷下，胸中气满，喘息不便，内痛引肩项，身热，脱肉破胭，真脏见，十月之内死。”《难经·五十六难》谓“肺之积名曰息贲，在右胁下，覆大如杯，久不已，令人洒淅寒热，喘咳，发肺壅。”后世医书《济生方》亦云：“息贲之状，在右胁下，覆大如怀，喘息奔溢，是为肺积，诊其脉浮而毛，其色白。其病气逆，背痛少气，喜忘目瞑，肤寒，皮肿时痛，或如虱缘，或如针刺。”《圣惠方》上尚有治疗息贲上气咳嗽、喘促咳嗽、结聚胀痛、腹胁胀痛、咳嗽见血、痰粘不利、坐卧不安、胸隔壅闷、食少乏力、咳嗽胸痛、呕吐痰涎、面黄体瘦等症的药方记载。金元李东垣创制有息贲丸，所治之证均类似于肺癌症状。明代张景岳说：“劳嗽，声哑，声不能出或喘息气促者，此肺脏败也，必死。”其对劳嗽症状的描述，大抵与晚期肺癌纵膈转移压迫喉返神经而致声哑者相似。本病属于中医肺积、息贲等范畴。