遗传物质为单链RNA。艾滋病病毒的结构外面有一层起保护作用的蛋白质衣壳,衣壳外面有由脂类、蛋白质和糖类组成的包膜。艾滋病病毒含有逆转录酶,此酶利用RNA作为模板合成DNA。当艾滋病病毒感染某个细胞时,病毒的包膜和衣壳脱去。在逆转录酶的作用下,单链的RNA被用作模板形成一个RNA-DNA杂合分子,又以RNA-DNA杂合分子中的DNA作为模板形成一个DNA链,最后又以此链作为模板形成双链DNA分子。此DNA分子整合到寄主细胞的DNA中,从整合的病毒DNA中产生子代病毒。
病毒对外界环境抵抗力较强,于37℃下抗原性稳定,30~32℃可存活至少6个月,在-20℃下保存20年以上仍有抗原性和传染性。60℃加热1h,98℃加热1min,乙醚或pH2.4处理6h均不能完全灭活HBV,艾滋病病毒的结构抗原性仍存在,但传染性消失。在用过的注射器中,艾滋病病毒的结构一般可存活7d。但100℃直接煮沸2min、121℃高压20min或160℃干烤1h均可灭活HBV,0.1%高锰酸钾2~5min、1:4000福尔马林37℃72h、2%戊二醛10min、0.5%过氧乙酸、3%漂白粉溶液、5%次氯酸钠和环氧乙烷等处理均可完全灭活HBV。
艾滋病病毒呈球形,直径100~120nm,电镜下可见一致密的圆锥状核心,内含病毒RNA分子和酶(逆转录酶、整合酶、蛋白酶),病毒外层囊膜系双层脂质蛋白膜,其中嵌有gp120和gp41,分别组成刺突和跨膜蛋白。囊膜内面为P17蛋白构成的衣壳,其内有核心蛋白(P24)包裹RNA。