乙型病毒性肝炎（简称“乙肝”）是由乙肝病毒引起的传染病。乙肝病毒进入人体后，就在肝脏细胞内定居，从肝细胞摄取营养赖以生存，并不断复制（繁殖）病毒释放到血液中去。

乙肝病毒颗粒分外膜和核心两部分，包含三种“抗原”，其中外膜有表面抗原(HBsAg)，核心有核心抗原(HBcAg)和e抗原(HBeAg)。三种抗原可诱生相应的“抗体”，分别是表面抗体(抗HBs)、核心抗体(抗HBc)和e抗体(抗HBe)。本是三对抗原抗体，为什么医院通常验血是查“两对半”呢？原因是在外周血液中无游离的核心抗原，如要测出体内有无核心抗原，则需用较复杂的技术，而一般实验室不做此项检测，三对中少了这一项，故称“两对半”。

表面抗原阳性，是人体已被乙肝病毒入侵的信息，一般是乙肝病毒现存感染的标志。体内有乙肝病毒当然可以产生表面抗原，但是，即使人体内没有完整的乙肝病毒，只要乙肝病毒核酸的片断整合到肝细胞内，就可以产生表面抗原。此种病人虽然血中表面抗原阳性，但体内没有完整的乙肝病毒，故无传染性。因此，单从表面抗原阳性本身不能判断病人有无传染性，需要结合其他检验来分析。

分析有无传染性比较常用的是检测e抗原、e抗体。e抗原是在乙肝病毒复制过程中产生的，因此e抗原阳性常表示人体内有乙肝病毒复制，提示有传染性。相应的是，e抗体阳性则表示乙肝病毒复制减少或停止，因而传染性亦较小。

核心抗体阳性表示有过乙肝病毒感染，其本身不能区别是现症感染或既往感染，核心抗体一旦出现则可在体内长期存在，持续数年至数十年。通俗所说的“大三阳”是指表面抗原、e抗原、核心抗体阳性；“小三阳”是表面抗原、e抗体、核心抗体阳性。对“大、小三阳”有一些看法是不正确的，应予纠正。

一是不能认为“小三阳”表示无传染性。有无传染性取决于病毒有无复制，血清e抗原阴性、e抗体阳性只是其中一项指标。血清中乙肝病毒核酸(HBVDNA)、核酸聚合酶(DNAP)和电镜下观察到乙肝病毒颗粒，以及免疫球蛋白M型核心抗体阳性等，均表示乙肝病毒复制，有传染性。

二是不要把“大、小三阳”与乙型肝炎病情等同起来。有人错误地认为“大三阳”就是肝炎严重，“小三阳”则肝炎较轻。目前认为人体感染病毒不一定患肝炎，乙肝病毒本身并不引起明显的肝细胞损伤。引起乙型肝炎主要取决于人体对乙肝病毒的免疫（抵抗）反应。免疫反应正常的人，能够消灭病毒而极少损害肝细胞；免疫反应过强（亢进）的人，虽然消灭病毒但对肝细胞破坏较大，可导致较重的肝炎；免疫反应低的人，消灭不了病毒，对肝细胞损害亦较轻，可发展为慢性肝炎；免疫反应更低（免疫耐受）的人，肝内可没有病变，但病毒长期存在于体内，成为无症状表面抗原携带者。也就是说，“大三阳”、“小三阳”者，可以是慢性肝炎、重症肝炎病人或无症状携带者。

乙肝表面抗原携带者的传染性可随着时间的推移而逐步下降，有研究表明在7年内约有半数e抗原阳性者会自然阴转，而表面抗原自然阴转率每年1％～2％。表面抗原携带者肝脏可完全正常，一部分亦可有病变，不要把无症状携带者按肝炎病人治疗，但由于有些人可能因身体抵抗力下降，免疫反应低而发生肝炎，故应定期进行体格检查及抽血化验。

“两对半”中还有一项是表面抗体，表面抗体阳性常说明曾经感染过乙肝病毒，但病毒已被清除，对乙肝病毒有了免疫力，不会再感染乙肝病毒。这种人常常还有核心抗体阳性，但不必因有核心抗体阳性而忧虑。注射乙肝疫苗后，90％接种者表面抗体阳性，说明已有免疫力。