小量腹水通常不引起症状，但大量腹水的症状表现为腹部膨隆和不适，出现呼吸短促，医生叩诊时腹部呈浊音。大量腹水致腹部紧张或突出。某些腹水病人，关节因水分过多而肿胀（水肿）。
腹水倾向于以长期（慢性）的形式存在而不是短期（急性）发作，最经常发生于肝硬化，特别是酒精性肝硬化。非肝脏疾病如癌症、心衰、肾衰竭和结核病也可引起腹水。
肝病患者腹水的症状：液体由肝、小肠表面漏出，往往由多种原因联合作用而致，包括门静脉高压，血管保留水分能力降低，管理体液的激素和化学物质变化等。
腹水的症状表现为腹水出现前常有腹胀，大量水使腹部膨隆、腹壁绷紧发高亮，状如蛙腹，患者行走困难，有时膈显著抬高，出现呼吸和脐疝。部分患者伴有胸水，多见于右侧，系腹水通过膈淋巴管或经瓣性开口进入胸腔所致。
腹水的症状临床显示：肝部胀大，则其腹大如鼓。起初腹部胀大但按之尚柔软，逐渐坚硬，以致脐心突起，腹壁青筋暴露，四肢消瘦，后期亦可见四肢浮肿。水肿初起，大多从眼脸开始，继而延及面部、四肢及全身，亦有从下肢开始水肿后及全身，后期病势严重可见腹胀满，胸闷，气喘不得平卧等症。
