羊，是象形字，甲骨文的写法模拟了羊的头角和四蹄、尾巴，后来笔画逐渐演变成现在的“羊”。从古至今，在人们的印象里，羊是一种很温顺的动物，因为羊性驯良，代表祥和的形象，古代“羊”和“祥”可以互通使用，成语“三羊开泰”就是表达人的期盼与祝愿。不过又因为羊的形象柔弱，像“迷途羔羊”、“羊入虎口”这类成语都是形容无助和危险的。至于大灰狼和小绵羊的童话故事更是童叟皆知。而且，羊也是最早被先民驯养的牲畜之一，《诗·召南·羔羊》里有“羔羊之皮，素丝五紽”的句子，《礼记》也记载“仲春之月……食麦与羊”，仲春是农历二月，这个时节冰雪初融，万物复苏，当时的古人吃羊肉和麦子，谨守礼教，是上古的风范。

羊，自古被奉为五畜之一，与猪、牛、犬、鸡同为人类最重要的牲畜朋友，五畜与五谷互为补充，给人类提供了重要的动物食粮。古人认为羊肉非常鲜美，和羊有关的字往往都是形容味道好，比如“鲜”就是“鱼”和“羊”的合写。不仅如此，羊还被作为重要的祭品，祭祀祖先，因为古人要把最好的都给祖先神祗享用。祭祀用的全猪、全牛、全羊被称作“三牲”，是很珍贵的祭品，后来的成语“三牲五鼎”就是形容祭品非常丰富。

羊肉不仅味道鲜美，而且有很好的滋补作用，元代太医忽思慧认为“羊肉味甘、大热、无毒，主暖中”，当时的蒙古贵族普遍食用。因为羊肉性温，在高寒地区食用可以增加热量，现在新疆、内蒙古等很多地区的少数民族还保留着吃羊肉喝羊汤的习惯。《本草纲目》记载：羊肉“能补中益气，主治虚劳寒冷、丈夫五劳七伤”。“五劳七伤”是中医的一个专有名词，所谓“五劳”是指久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋；所谓“七伤”是指大饱伤脾，大怒伤肝，强力举重伤肾，行寒饮冷伤肺，忧愁思虑伤心，风雨寒暑伤形，恐惧不解伤志。五劳七伤就是泛指生活中因为一切不当的行为造成身体的内伤虚损。这样说来，羊肉就好像动物中的“人参”，对人体的各种虚证都有一定的治疗效果。难怪唐代的名医孟诜说“凡与羊肉同煮，皆可补也。”据说，古代的贫苦人家没有好东西给孕妇吃，就到屠宰场拣拾羊骨回来熬汤，结果妇人生产很顺利而且奶水也充足。

汉代着名的医家张仲景在《金匮要略》中就记载了一个食疗方“当归生姜羊肉汤”，治妇人产后腹中隐隐作痛。通常产妇腹痛最多见两种情况，一种是感染，一种是血虚，如果是感染引起的腹痛，西医称为“产褥热”，患者通常会有低烧，疼痛会逐渐加剧，这种情况下再用温补的方法治疗只会加重病情，所以用温中散寒的当归生姜羊肉汤治疗，病人应该是因为产后失血引起的，表现为少腹部的隐隐疼痛，用当归生姜温血散寒，羊肉补虚，现在临床应用治疗产后血虚仍然很有效。不仅如此，作为血虚痛经的辅助治疗，当归生姜羊肉汤也非常有效。通常当归可以用到15克，生姜可以根据患者的口味增加，以口感有辣味就可，羊肉最好选用羔羊肉，效果更好。《金匮要略》的这个食疗方，据说也是后世食疗治病的经典起源，暗含了《内经》里“形不足者，温之以气；精不足者，补之以味”的意义，可谓开食疗方的鼻祖。