hiv具有严格的宿主特异性，可感染人类并导致aids。在实验条件下，hiv－1可感染黑猩猩，hiv－2可感染恒河猴，可导致病血症及血清抗体转为阳性，但不能引起动物发病。从hiv感染者外周血、精液、乳汁、脑脊液、唾液、泪液和其他体液中均可分离到病毒，不过目前尚无经泪液、唾液和汁液等感染hiv的报道。hiv一般通过血液和精液和，其传播途径主要包括：
（1）性传播，通过性行为在男同性恋者之间及异性间传播，也可通过人工授精传播；
（2）血液传播，通过接受hiv感染者捐献的血液或器官、使用受hiv污染的血染液制品或与hiv感染者共用注射针头而被感染，此外，接触hiv感染者体液或hiv培养物的医务人员和实验人员存在感染hiv的职业危险性；
（3）母婴传播，感染hiv者的母亲，可在子宫内或在分娩时将hiv传染给新生儿（connor,1997）。除此之外，人与人的一般接触并不会导致hiv的传播，对此不必过分敏感和恐惧。
在体外，hiv可感染cd4＋t淋巴细胞（t4细胞）和单核－巨噬细胞，在其中增殖并引起细胞病变中，表明cd4＋t淋巴细胞和单核－巨噬细胞是hiv主要的靶细胞。此外，hiv还可感染正常b淋巴细胞、经eb病毒转化形成的b淋巴母细胞系、小胶质细胞、神经胶质细胞、中幼粒细胞及多种细胞系（o‘brien，1997）
在体内，hiv除感染结缔组织中的cd4＋t淋巴细胞、单核－巨噬细胞、b淋巴细胞、中幼粒细胞和滤泡树突状细胞外，还可感染上皮组织中的朗格汉细胞（langerhanscell）及神经组织中的小胶质细胞、少突胶质细胞、星形胶质细胞和脑内皮细胞，其分布遍及骨骼、胸腺、脑、心、肺、肠、眼、肾、皮肤和性腺等器官（dittmar,1997a）。hiv具有如此广泛的细胞和组织嗜性，同它所引起的cd4＋t淋巴细胞缺陷、淋巴腺病、卡波西肉瘤以及神经系统损伤等多脏器症状是相吻合的。
高度的变异性是hiv及其他反转录病毒所具有的显著特征。突变主要来自反转录过程，其中env和nef等基因变异幅度最大，而gag和pol等则相对保守，变异程度较低且多为沉默的点突变。根据env和gag等基因的变异，至少可将hiv－1划分为2群，共11个亚型。其中m（main）群由10个亚型组成，即a－j亚型。欧美主要为b亚型，非洲流行a、c、d、e等亚型；在我国b亚型占优势，其次为c亚弄和a亚型；此外，m群中还存在着各亚型之间的嵌合体（mosaic），如a/e、g/a等。o（outlier）群主要分布于西百和中非，由于成员较少，常被视为一个亚型（o亚型）。根据同样的方法，可将hiv－2划分为a、b等亚型（unaids，1997）。不仅各地区或不同个体之间hiv存在很大的变异，即使在同一个体内部，差异同样明显。事实上，每个hiv感染者所携带的都是一个异质性的病毒群体，各种突变株共存于体内。高度变异性有助于hiv逃避宿主的免疫监视，同时也为hiv感染的预防、诊断和治疗设置了巨大的障碍。