不吸烟者患肺癌不仅令人困惑，而且也是一些人用来为吸烟辩护的理由。然而，已有的大量研究证明，吸烟是引发肺癌的第一元凶。但是调查发现，在世界不同的地区，每10名肺癌患者有1-2人是从未吸烟者或极少吸烟者（美国把这个标准定为一个人一生吸烟不超过100支），这是为什么？过去认为，非吸烟者患肺癌的原因可能有被动吸烟（二手和三手烟）、遗传因素、基因突变、饮食、厨房油烟、吸入氡气以及大气污染等。

空气污染

现在，加拿大和美国研究人员的一项研究确认，空气污染与非吸烟者肺癌有重要的相关关系。这项研究的总体结论是，从不吸烟但是却居住在空气污染水平较高的地区的人比同样不吸烟但居住在较为清洁空气地区的人死于肺癌的几率高出20%。

非吸烟患肺癌排在美国癌症的第6位，在女性中每10万人有14-21人是非吸烟患肺癌，而男性中每10万人有5-14人是非吸烟患肺癌。显然，女性的非吸烟者患肺癌比男性数量要多。

尽管过去研究人员认为，污染空气中的小颗粒进入肺部后刺激肺并导致炎症是引发肺癌的原因，但是却没有研究来直接证实这一点。加拿大渥太华大学的特纳（MichelleTurner）研究小组为了证明空气污染与肺癌之间的关系，在美国进行了一项较大范围的研究。研究人员随访18万名非吸烟者长达26年，其间有1100人死于肺癌。这些研究参与者分布在美国的50个州和波多黎哥（美国的一个自由联邦，位于西印度群岛东部的岛屿，实行自治）地区。研究人员把肺癌患者与美国各地的空气污染情况作比较，主要测量每立方米空气中的污染颗粒，以每立方米1微克为一个计算单位。

美国各地的空气污染情况不一，污染最低的地方是6单位，最高的地方是38单位。而且，空气污染也随着时间的变化而变化。总体而言，美国的空气污染随年代的发展而降低。在1979年-1983年期间，空气污染的平均值是21单位，但在1999年-2000年空气污染的平均值则降低为14单位。

同时，研究人员也考虑了肺癌的其他危险因素，如二手烟和暴露于氡气。氡气是一种放射性的惰性气体，无色无味。氡气在水泥、砂石、砖块中形成以后，一部分会释放到空气中，吸入人体后形成辐射，破坏细胞结构分子并导致肺癌。氡是WHO认定的19种致癌因素之一种，仅次于吸烟。在排除了这些因素后，研究人员发现，空气污染每增加10单位，居民的肺癌发病危险就增加15%-27%。当然，空气污染与吸烟致肺癌的危险是不能同日而语的，吸烟可增高20倍的致癌风险。

尽管这项研究没有从病理和分子机制上直接证明空气中的污染颗粒导致了肺癌，但是却证明了空气污染与肺癌的产生和死亡率有密切关系，污染越严重，肺癌越多，死亡率越高，反之则越少和越低。污染的空气中的微小颗粒可以通过炎症伤害肺并损害DNA，这可能是导致非吸烟者患肺癌并死亡的直接原因。特纳等人的研究结果已发表于《美国呼吸和重症监护医学》杂志。

生物学原因

也有研究员怀疑空气污染是造成非吸烟者患肺癌的首要原因。因为，不吸烟者患肺癌与吸烟者有不同。不吸烟者患非小细胞肺癌(NSCLC)较多，而且大多是肺腺癌。肺腺癌在非小细胞肺癌患者中的比率为40%~76%，他们的表皮生长因子受体(EGFR)突变率高达45%，而吸烟者的表皮生长因子受体突变率仅为7%。这说明，非吸烟者患肺癌还有重要的生物学原因。

在此之前，美国另一些研究人员发现，微RNA（核糖核酸）与多种癌症有关。RNA是能调节基因表达的一种小分子，目前已发现超过250种，其中，微RNA-21(miR-21)就与不吸烟者罹患肺腺癌有关。研究人员从28名从不吸烟的肺腺癌患者提取肺组织样本，与因吸烟而患肺腺癌者的肺组织样本进行比较，结果发现，miR-21分子在不吸烟的肺癌患者体内显著增加。特别是当表皮生长因子受体基因突变时，miR-21分子的水平提高得特别快。研究人员在离体肺癌细胞中阻断miR-21分子后，这些癌细胞便难以存活。

这也说明，表皮生长因子受体和miR-21分子可能是非吸烟者患肺癌的重要生物学原因。但是，是空气污染还是其他原因，如电离辐射、饮食因素、真菌感染、家族遗传和氡气等导致了非吸烟者表皮生长因子受体突变率升高和miR-21分子的增多，则需要进一步的研究来证实。这样才能为预防和治疗吸烟者和非吸烟者肺癌提供针对性的措施。例如，阻断miR-21分子和减少表皮生长因子受体突变率可以成为防治非吸烟者肺癌的一种方式。