免疫系统未老先衰易致病 提高癌症风险

对不可避免的年龄老化迹象，人们都很熟悉，例如膝盖脆弱、头发花白、以及鱼尾纹。然而，科学家们发现，人体会体现年华老去的不只是皮肤和关节，我们的免疫系统也会“变老”，并且因为老化而不再能有效抵御病毒入侵。这种免疫系统的老化，被称作免疫衰老(immunosenescence)，它甚至会导致免疫系统“失忆”，忘记过去曾经遭遇过的病毒。

不良的免疫系统不但会令人无法抵御诺瓦克病毒、冬季呕吐病菌甚至癌症。正如有些人的头发白得比另一些人快，有些人的免疫系统衰退得也比其他人早，例如，一个50多岁的人，可能拥有一个80岁人的免疫系统。但这不是不可避免的，科学家已经找到一些能够让免疫系统“时间变慢”的方法。

超过40岁免疫系统机能下降

人体的免疫系统能避免人类受病毒、细菌和寄生虫侵害，它包含许多功能不同的各类细胞，就像一支拥有不同兵种的军队。然而，如果免疫系统老化，其包含的新细胞数量则将降低，从而失去抵御不知名入侵病毒的能力，因为原有的“军队”只能与特定种类的细菌战斗，而无法应付新型病菌。

伦敦帝国理工学院(Imperial College)的唐纳德·帕尔默博士(Dr Donald Palmer)是免疫学家，“这可以说是祸不单行。”他说。当人类达到65岁，就将不再拥有种类繁多、能抵御新感染的病菌的细胞，而且原有的免疫细胞也已经疲惫无力。负责人体“巡逻”任务的是一种名叫初始T细胞(Dr Donald Palmer)的细胞，它们遭遇感染则会启动警报。

但随着年龄增大，这种细胞数目会降低，因为产生并让T细胞成熟的胸腺(位于胸骨之后)与青春期相比已缩小。而免疫系统储备了能够应付过去遭遇过的病毒的各种“武器”，随着年龄增大、效率也会降低，因为它们对过去抵御病毒的“记忆”也已不再清晰，就像人们老了之后记忆衰退一样，免疫系统也记不起过去是否处理过这种病菌。伦敦大学学院(University College)的免疫学家阿恩·阿克巴教授(Professor Arne Akbar)表示，免疫系统的记忆细胞“记忆T细胞”就像是系统的“老兵”。“他们也能保护你，但没有‘新兵’那么能干。”

其他免疫细胞的效率也会降低，例如，中性粒细胞是一种人体受伤后马上会赶往伤口、阻止细菌感染的细胞，随着年龄增大，其活性降低。伯明翰大学(Birmingham University)的珍妮·罗德教授(Professor Janet Lord)所做的实验表明，老人的中性粒细胞杀菌效果只有年轻人的一半。

免疫系统变老后 打疫苗效果亦暴跌

一旦免疫系统老损，其中一个最重要的影响就是疫苗的效果也会下降。奥地利科学家的一项研究发现，注射破伤风疫苗的效果，从40岁开始就会下降，到了60岁，16%的接种疫苗者5年内就会失去免疫效力。在65岁及以上年龄段，感冒疫苗只有30%-40%的效果。因为专家认定疫苗对老人作用极低，英国政府去年甚至终止了为65岁以上老人注射肺炎疫苗的计划。不过，研究人员已经找到应对之法，他们可能用向皮肤注射疫苗的方式，取代传统的肌肉纤维注射法，因为这种方式似乎能激发免疫系统的更好反应。

不断鼻塞是不良迹象

科学家已经证实，不同人有不同的免疫系统年龄老化速度。阿克巴博士说：“有些老人仍有年轻的免疫系统，而部分年轻人却有老的免疫系统。”这可能跟基因遗传有关，但也与个人一生中经历的病毒感染次数有联系。如果你不断鼻塞、感冒，免疫系统总是要跟病毒接触，它们就可能比你的实际年龄大。

尤为重要的是一个人是否曾经感染过巨细胞病毒(CMV)，这是孢疹病毒中的一种，能够通过亲吻和性交传递，超过半数成年人都携带这种病毒，而这种病毒一旦感染将一直伴随你直至进入坟墓。科学家认为，巨细胞加速免疫系统老化，因为它不断消耗免疫系统的能量。阿克巴博士解释道：“虽然你可能不知道自己带有这种病毒，但免疫系统需要始终与之抗争。”

孩子被骂容易病

还有其他隐患潜藏在免疫系统中，例如水痘，但它似乎不会影响其老化，因为人体无需控制水痘问题。其他科学家则认为慢性压力对免疫系统也有危害，并且导致“早衰”。每个细胞都含有DNA染色体，在双螺旋状结构的顶点是起保护作用的染色体终端，它就像鞋带两端的塑料扣。每次细胞分裂，染色体终端都会变短，一旦它们达到一定长度无法再分裂，就意味着细胞“死”了。

美国加利福尼亚大学(University of California)的科学家指出，负责照顾慢性病儿童或老人的女性、患有创伤后压力症候群的人、以及儿时经常被骂的孩子，免疫细胞染色体终端都更短，这意味着他们的免疫系统会更快变老。

免疫系统可“返老还童”？

虽然世界上没有什么“魔法药丸”，但科学家认为，中等强度的锻炼之类的方式，可以加强人体对抗细菌感染的能力。一项针对20-70岁人的研究发现，运动可以降低29%的上呼吸道感染。保持良好的体能水平，也有助于加强免疫系统反应，因此体重过低或者节食过度的人，患病的风险更大。

英国克兰菲尔德大学(Cranfield University)免疫缺陷专家阿斯皮诺尔博士(Professor Richard Aspinall)说：“要正常运作，免疫系统需要大量能量。为了保证免疫反应正常，从你的饮食获取大量能量很重要，需要足够的维他命和微量元素，例如硒和锌。这些都能增加不同免疫细胞的效力，尤其是自然杀伤细胞。”

根据英国慈善组织Age UK专家的介绍，牛肉、沙丁鱼、益生素酸奶、橄榄油、松仁、芒果和石榴都有高含量的营养素，进食能够提高免疫系统反应。

睡眠别太多也别太少——7-8小时最佳

睡眠也跟免疫系统有密切关系，珍妮·罗德教授研究了150名年龄从65岁到92岁的志愿者，通过特殊仪器记录其夜间睡眠时间。血液检测发现，每晚平均睡眠7-8小时的人群中，有两种免疫细胞运作表现更佳，胜过睡眠时间在6小时或以下、以及8小时及以上的人。

“我们发现睡眠果断的人似乎受到影响最大。”罗德教授说，“他们的中性粒细胞无法杀死细菌，自然杀伤细胞(natural killer)杀死癌症细胞的能力也显示出显著下降。”罗德教授准备在明年正式对外公布这一研究成果论文，在此之前她将在冬天为受测者注射流感疫苗，考察他们的免疫系统变化。

罗德教授的团队之前的研究显示，缺乏睡眠会提高人体的压力荷尔蒙水平，这可能抑制免疫系统起作用。而且，科学家建议人们尽量避免通宵达旦狂欢。因为重复的实验结果证明，过多的酒精也会影响到免疫细胞的活动能力，甚至抑制自然杀伤细胞处理癌细胞的能力。

英国《每日邮报》因此提醒人们，你的免疫系统是否比应有的年龄“更老”？如果是的话，应该尽快通过科学家提供的方式，制止它进一步老化。